En detaljerad analys av tillväxtringar i ben från 17 exemplar av Tyrannosaurus rex visar att dinosaurien tog 35–40 år att mogna till åtta ton, betydligt långsammare än tidigare uppskattningar på cirka 20–25 år. Publicerad i PeerJ stärker forskningen också debatten om huruvida mindre fossil representerar separata arter som Nanotyrannus. Resultaten omformar förståelsen av tyrannosauriens livshistoria och ekologi.
Paleontologer har förfinat uppskattningar av Tyrannosaurus rex tillväxt genom att undersöka årliga tillväxtringar i fossila bensben från 17 exemplar, från juveniler till vuxna – den största datamängden som sammanställts för arten. Tidigare studier från början av 2000-talet, som använde högst sju exemplar, antydde att T. rex nådde sin maximala storlek på 8 ton på cirka 20–25 år och levde till ungefär 30 år år gamla. Ledd av Holly Woodward från Oklahoma State University skivade teamet benen för mikroskopisk analys och använde avancerade tekniker som cirkulärt polariserat och kors-polariserat ljus för att upptäcka tidigare förbisedda ringar. Nathan Myhrvold utvecklade ny statistisk modellering för att skapa en sammansatt tillväxtekurva över livsstadier. „Detta är den största datamängden som någonsin sammanställts för Tyrannosaurus rex“, sade Woodward. „Genom att undersöka tillväxtringarna som bevarats i de fossila benen kunde vi rekonstruera djurens tillväxthistorier år för år.“ Myhrvold tillade: „Vi tog fram en ny statistisk metod som sammanfogar tillväxtdata från olika exemplar för att uppskatta T. rex tillväxtrajectoria över alla livsstadier mer detaljerat än någon tidigare studie.“ Resultaten pekar på en förlängd tillväxtfas på ungefär 35–40 år, med varierande hastigheter som påverkats av miljön. Endast ett fåtal exemplar nådde full vuxenstorlek, vilket tyder på att framgångsrika T. rex levde upp till 40 år. Medförfattaren Jack Horner från Chapman University noterade: „En tillväxtfas på fyra decennier kan ha gjort det möjligt för yngre tyrannosaurier att fylla en mängd ekologiska roller... Det kan vara en faktor som bidrog till att de dominerade slutet av kritaperioden som toppkarnivorer.“ Studien, med titeln „Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling“, granskar också „T. rex artkomplexet“. Exemplar som „Jane“ och „Petey“ visade en distinkt, långsammare tillväxt, vilket stöder hypoteser om att de representerar Nanotyrannus eller andra släktingar snarare än omogna T. rex – möjligen på grund av skador, sjukdom eller miljömässiga faktorer. Experterna hyllade arbetet. Lindsay Zanno från North Carolina Museum of Natural Sciences kallade det „den mest grundliga undersökningen av Tyrannosaurus tillväxt som genomförts hittills“, vilket stämmer överens med hennes tidigare forskning om Nanotyrannus. Thomas Carr från Carthage College manade till försiktighet kring artsskiljaktigheter men förutspådde: „Jag räknar med att uppskattningarna av tillväxtekurvor för andra dinosaurier nu måste ses över.“