En ny analys av tillväxtringar i Tyrannosaurus rex ben tyder på att dinosaurien tog 35 till 40 år att nå mognad, långsammare än tidigare uppskattningar. Forskningen, baserad på 17 exemplar, eldar också på debatten om mindre fossil representerar en separat art som Nanotyrannus. Experter berömmer studiens grundlighet och dess potential att omforma synen på dinosauriers utveckling.
Forskare har genomfört den största undersökningen någonsin av Tyrannosaurus rex tillväxt och analyserat lårben och skenbensben från 17 individer från juvenila till vuxna. Genom att studera benvävens mikrostruktur, inklusive årliga tillväxtringar liknande dem i trädstammar, fann teamet att T. rex utvecklades långsammare än tidigare trott. Tidigare studier från tidigt 2000-tal, baserade på högst sju exemplar, antydde att rovdjuret nådde sin 8 ton tunga maxvikt på cirka två decennier och levde till runt 30 år. ”De senaste stora T. rex-tillväxtstudierna gjordes i början av 2000-talet, baserat på högst sju exemplar”, förklarade Holly Ballard vid Oklahoma State University, försteförfattare till studien publicerad i PeerJ. Det nya arbetet belyser varierande tillväxttakter påverkade av miljöförhållanden, där de tidigaste ringarna ofta förstördes när benmärgsrummet utvidgades. Endast två av 17 exemplaren nådde full vuxenstorlek, vilket antyder att de mest framgångsrika T. rex levde till cirka 40 år, även om få nådde den åldern. Två exemplar visade långsammare tillväxt, vilket väcker spekulationer om att de kan tillhöra en annan art som Nanotyrannus eller vara skadade eller miljöstympade T. rex. ”Vi föreslår, baserat på deras tillväxtskillnader, att de antingen är en annan art, eller kanske sjuka eller skadade T. rex, eller kanske dvärgade av någon miljömässig anledning”, sade Ballard. Lindsay Zanno vid North Carolina Museum of Natural Sciences kallade det ”den mest grundliga undersökningen av Tyrannosaurus tillväxt som hittills genomförts”. Hennes egen forskning förra året på ett Montana-fossil stödde Nanotyrannus lancensis som en liten, fullt utvecklad tyrannosaur vid 20 år. ”Det är spännande att äntligen ha en tillväxtkurva för Tyrannosaurus som vi kan känna oss trygga med”, tillade Zanno. Thomas Carr vid Carthage College manade till försiktighet kring artsskillnader men förutspådde bredare effekter. ”Jag förväntar mig att uppskattningarna av tillväxtkurvor för andra dinosaurier nu måste ses över”, sade han och förutsåg en förändring i förståelsen av dinosauriers utveckling i stort.
