Forskare har identifierat en ny art av ett förhistoriskt djur, Tanyka amnicola, utifrån fossil som grävts fram i en uttorkad flodbädd i Brasilien. Denna stam-tetrapod levde för 275 miljoner år sedan och hade en mycket ovanlig, vriden käke, vilket tyder på att den malde ner växtmaterial. Upptäckten kastar ljus över livet under tidig permperiod i Gondwana.
I en uttorkad flodbädd i en skog nära Amazonas i Brasilien har paleontologer grävt fram nio fossiliserade käkben, vardera cirka 15 centimeter långa, från ett djur som levde för omkring 275 miljoner år sedan. Forskarlaget fann inga ytterligare ben som kunde kopplas till ett komplett skelett. Käkarna, som beskrivs i en studie publicerad i Proceedings of the Royal Society B, tillhör Tanyka amnicola – ett namn härlett från det inhemska guaraní-ordet för 'käke' och latin för 'levande vid floden'.Arten representerar ett 'levande fossil' från en uråldrig linje av stam-tetrapoder som existerade sida vid sida med mer moderna tetrapoder, likt näbbdjuret bland däggdjuren. Huvudförfattaren Jason Pardo, forskningsassistent vid Field Museum, noterade: 'Tanyka kommer från en urgammal släktlinje som vi inte visste överlevde fram till denna tidpunkt, och det är dessutom ett väldigt märkligt djur. Käken har en konstig vridning som gjorde oss frustrerade när vi försökte förstå den.' Han bekräftade att vridningen var naturlig, eftersom alla nio exemplar delade den, inklusive de välbevarade.Käkens struktur är distinkt: tänderna pekade utåt och åt sidan, och de inre ytorna var klädda med små tänder som bildade en malyta likt ett rivjärn. Forskare drar slutsatsen att Tanyka sannolikt var växtätare och bearbetade växter genom att gnida tänderna mot varandra – en sällsynthet bland stam-tetrapoder, som oftast var köttätare. 'Baserat på tänderna tror vi att Tanyka var växtätare och att den åt växter åtminstone en del av tiden', säger medförfattaren Juan Carlos Cisneros från Federal University of Piauí.Fossilen, som kommer från Pedra de Fogo-formationen, ger insikter i tidiga permperiodens ekosystem i Gondwana. Medförfattaren Ken Angielczyk, intendent vid Field Museum, förklarade: 'Tanyka berättar för oss om hur detta samhälle faktiskt fungerade, hur det var strukturerat och vem som åt vad.' Djuret kan ha liknat en upp till en meter lång salamander och levde i sötvattensmiljöer.