科学者チームは、ブラジルの乾燥した河床で発掘された化石から、タニカ・アムニコラ（Tanyka amnicola）という古代生物の新種を特定した。2億7500万年前のこのステム四肢動物は、植物をすりつぶして食べていたと考えられる極めて珍しい「ねじれた顎」を持っていた。今回の発見は、ゴンドワナ大陸におけるペルム紀初期の生物相に新たな光を当てるものである。
ブラジルのアマゾン近郊にある森林の乾燥した河床で、古生物学者たちは約2億7500万年前に生息していた動物の、それぞれ長さ約6インチ（約15センチ）の顎の骨の化石を9個発見した。研究チームは、完全な骨格につながる他の骨は見つけていない。『英国王立協会紀要B（Proceedings of the Royal Society B）』に掲載された研究で報告されたこの顎は、「タニカ・アムニコラ（Tanyka amnicola）」という名が付けられた。これは、先住民グアラニー語で「顎」を意味する言葉と、ラテン語の「川辺に住む」を組み合わせたものである。この種は、より現代的な四肢動物と共存していたステム四肢動物の古代系統から生き残った「生きた化石」であり、哺乳類におけるカモノハシのような存在である。筆頭著者であるフィールド自然史博物館の研究員ジェイソン・パルド氏は、「タニカはこの時代まで生き残っていたとは知られていなかった古代系統に属しており、非常に奇妙な動物でもあります。顎にある奇妙なねじれが何のためにあるのか、解明するのに苦労しました」と述べている。同氏は、保存状態の良いものを含む9つの標本すべてにこの特徴が見られることから、このねじれが自然なものであることを確認した。この顎の構造は独特で、歯が外側や横向きに生えており、内面にはチーズ削り器のように植物をすりつぶすための小さな歯状突起が並んでいる。研究者らは、通常は肉食性が強いステム四肢動物としては珍しく、タニカは歯をこすり合わせて植物を処理する草食動物であった可能性が高いと推測している。共同著者であるピアウイ連邦大学のフアン・カルロス・シスネロス氏は、「歯の構造から、タニカは草食動物であり、少なくとも一部は植物を食べていたと考えられます」と語った。ペドラ・デ・フォゴ層から発見されたこれらの化石は、ゴンドワナ大陸のペルム紀初期の生態系について重要な知見を提供する。共同著者のフィールド自然史博物館キュレーター、ケン・アンジエルチック氏は、「タニカは、当時の生物群集がどのように機能し、どのような構造を持ち、誰が何を食べていたのかを教えてくれています」と説明した。この動物は、体長最大3フィート（約90センチ）のサンショウウオのような姿で、淡水の環境に生息していた可能性がある。