英国ジュラシック海岸から、以前は知られていなかった魚竜種の驚くほど完全な骨格が特定され、先史時代の海洋爬虫類の進化に関する新たな洞察を提供する。この3メートル長の生物はXiphodracon goldencapensisと名付けられ、ドーセットの剣竜とあだ名され、1億9千万年前のプリーンバッチ期に遡る。この発見は、初期ジュラ紀における魚竜の多様性の重要な移行を明らかにするのに役立つ。
この化石は、2001年に地元収集家クリス・ムーアによってドーセットのゴールデン・キャップ近くで発掘され、地域で100年以上ぶりに記述された初期ジュラ紀魚竜の新種属を表す。ジュラシック海岸は長らく魚竜の遺骸の豊富な供給源であり、19世紀初頭のメアリー・アニングの著名な貢献から始まる。この標本は現在カナダのロイヤル・オンタリオ博物館に収蔵され、2016年から始まった国際チームによる研究で、マンチェスター大学の名誉研究員でありブリストル大学の1851研究フェローでもある古生物学者ディーン・ロマックス博士が率いる。 立体的な詳細で保存された骨格は、剣のような細長い吻部、大型の眼窩、そして最後の食事の可能性のある残骸を特徴とし、この動物が魚とイカを捕食していたことを示唆する。研究者らはその体長を約3メートルと推定する。この発見は、1億9300万年から1億8400万年前のプリーンバッチ世の化石記録の空白を埋め、当時いくつかの魚竜科が絶滅し新しいものが現れた時期である。 ロマックス博士はこの標本を「魚竜のパズルの欠けたピース」と形容し、後期初期ジュラ紀種との近縁性を指摘し、以前考えられていたよりも早い時期に動物相の転換を起こしたことを示す助けになると述べた。共同著者のニューヨーク州立大学ブロックポート校のジュディ・マサレ教授は、プリーンバッチ世の魚竜の希少性を強調し、生態的役割が類似していてもこの間隔前後の異なる動物相を指摘した。 追加の詳細は厳しい先史時代の生活を明らかにする：骨格には変形した四肢骨と怪我や病気を思わせる歯、および頭蓋骨の大型捕食者（おそらく別の魚竜）による噛み跡が見られる。共同著者のシュトゥットガルト州立自然史博物館のアリン・マクスウェル博士は、これらの特徴がジュラ紀の海の危険性を示す証拠を提供し、中生代海洋生態系のより広い理解に寄与すると述べた。 独特の解剖学的特徴には、鼻孔近くの涙骨に棘状の突起があり、他の魚竜には見られない。Xiphodraconという名前はギリシャ語の「剣」と「竜」を組み合わせ、この生物の吻部と魚竜の歴史的な「海竜」の呼び名を反映する。この研究はPapers in Palaeontology誌に掲載され、化石はロイヤル・オンタリオ博物館で一般公開予定である。