Ett anmärkningsvärt komplett skelett från en tidigare okänd ichthyosaurieart har identifierats från Storbritanniens Jurassic Coast, och ger nya insikter i förhistoriska marina reptilers evolution. Den tre meter långa varelsen, namngiven Xiphodracon goldencapensis och smeknamn Sword Dragon of Dorset, dateras till 190 miljoner år tillbaka till Pliensbachian-perioden. Upptäckten hjälper till att klargöra en nyckelövergång i ichthyosauriernas mångfald under tidiga Jurassic.
Fossilet, som hittades nära Golden Cap i Dorset 2001 av den lokala samlaren Chris Moore, representerar det första nya släktet av tidig Jurassic ichthyosaurie beskrivet från regionen på över ett sekel. Jurassic Coast har länge varit en rik källa till ichthyosaurierester, med betydande bidrag från fossiljägaren Mary Anning från början av 1800-talet. Detta exemplar, som nu förvaras på Royal Ontario Museum i Kanada, studerades från 2016 av ett internationellt team ledd av paleontologen Dr. Dean Lomax, hedersforskare vid The University of Manchester och 1851 Research Fellow vid University of Bristol. Bevarat i tredimensionell detalj visar skelettet en förlängd svärdliknande nos, en stor ögonhåla och möjliga rester av den sista måltiden, vilket tyder på att djuret jagade fisk och bläckfisk. Forskare uppskattar att det var cirka tre meter långt. Upptäckten fyller ett gap i fossilregistret från Pliensbachian-stadiet, som sträcker sig från 193 till 184 miljoner år sedan, en tid då flera ichthyosauriefamiljer dog ut och nya dök upp. Dr. Lomax beskrev exemplaret som en «saknad pusselbit i ichthyosurie-gåtan», och noterade dess närmare släktskap med senare tidiga Jurassic-arter och hjälper till att datera faunavändningen tidigare än tidigare trott. Medförfattaren professor Judy Massare vid State University of New York at Brockport framhöll sällsyntheten hos pliensebachiska ichthyosaurier och de distinkta faunorna före och efter denna period trots liknande ekologiska roller. Ytterligare detaljer avslöjar ett hårt förhistoriskt liv: skelettet visar missformade ledbens och tänder som indikerar skada eller sjukdom, samt bettmärken på skallen från en större rovdjur, möjligen en annan ichthyosaurie. Medförfattaren Dr. Erin Maxwell vid State Museum of Natural History Stuttgart noterade att dessa drag ger bevis på farorna i Jurassic-haven och bidrar till en bredare förståelse av mesozoiska havsekosystem. Unika anatomiska drag inkluderar ett tårbens nära näsborren med taggliknande utskott, ej sett hos andra ichthyosaurier. Namnet Xiphodracon kombinerar grekiska ord för «svärd» och «drake», vilket återspeglar varelsens nos och den historiska benämningen «havsdrake» för ichthyosaurier. Forskningen publiceras i tidskriften Papers in Palaeontology, och fossilet planeras visas offentligt på Royal Ontario Museum.