Mer än 700 fossiler från Jiangchuan-biotan i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina, daterade till 554–539 miljoner år sedan under den sena ediacara-perioden, inkluderar tidiga släktingar till sjöstjärnor, ollonmaskar, deuterostomer och andra bilaterala djur. Upptäckten, som leddes av dr Gaorong Li vid Yunnan University efter nästan ett decennium av fältarbete, utmanar idén om den kambriska explosionens plötslighet genom att visa att diversifierade djursamhällen existerade redan innan den. Resultaten, som publicerats i tidskriften Science (DOI: 10.1126/science.adu2291), uppvisar exceptionellt välbevarade kolförande filmer som avslöjar fina detaljer såsom matsmältningssystem.
Ett forskarlag bestående av samarbetspartners från Yunnan University (inklusive professorerna Peiyun Cong och Feng Tang samt docent Fan Wei) och Oxfords universitets naturhistoriska museum och institution för geovetenskap (dr Ross Anderson, Frankie Dunn och Luke Parry) grävde fram fossilen på en plats som bevarat ett övergångsekosystem mellan ediacara- och kambrium-världarna. Fynden omfattar maskliknande bilaterala djur, tidiga kammaneter, cambroernider med hoprullade kroppar och tentakler, Margaretia-liknande rörstrukturer, förankrade djur med utdragbara rörformade bihang (vilka för tankarna till sandmaskar från Dune) samt rörliga korvformade maskar med munnar, tarmar och svalg. Till skillnad från typiska sandstensavtryck från ediacara-perioden visar dessa kolförande filmer intrikata drag som inverterbara födoinsamlingsstrukturer och kopplingar till alger. Huvudförfattaren dr Gaorong Li, som inledde de omfattande utgrävningarna under mitten av 2022 i tron att de endast skulle finna alger, framhöll mångfalden av deuterostomer – en grupp som inkluderar ryggradsdjur. Dr Frankie Dunn noterade att ambulakrarier (släktingar till sjöstjärnor och ollonmaskar) tyder på samtida kordadjur, medan dr Luke Parry beskrev fyndplatsen som ett 'övergångssamhälle'. Dr Ross Anderson förklarade att tidigare fossilfynd varit sällsynta på grund av den exceptionella bevarandegraden på just denna plats, vilket tyder på en mer gradvis uppbyggnad inför den kambriska diversifieringen. Docent Fan Wei pekade på platser där alger bevarats, professor Feng Tang betraktade fyndet som ett övertygande bevis för bilaterala djur under sen ediacara-period, Joe Moysiuk betonade tidsaspekten för den 30 miljoner år långa divergensprocessen utan att förneka själva explosionen, och Han Zeng efterlyste verifiering av det som kan utgöra ett potentiellt genombrott.