En fossilfyndighet i provinsen Yunnan i Kina har gett över 700 exemplar som dateras till mellan 554 och 537 miljoner år sedan, vilket utmanar föreställningen om en plötslig diversifiering av komplext liv under den kambriska explosionen. Jiangchuan-biotan inkluderar bilaterier, deuterostomer och tidigare okända livsformer från ediacara-perioden. Forskare menar att dessa upptäckter indikerar att fundamenten för djursamhällen fanns redan före kambrium.
Paleontologer ledda av Gaorong Li vid Yunnan University i Kunming upptäckte Jiangchuan-biotan, en rik fossilfyndighet som motsäger teorin att komplext liv uppstod abrupt för cirka 541 miljoner år sedan. Platsen bevarar djur med bilateral symmetri, inklusive två nya arter av deuterostomer – en grupp som omfattar ryggradsdjur – vilka redan var diversifierade under den sena ediacara-perioden för 554 till 537 miljoner år sedan. Li, som påbörjade utgrävningarna i mitten av 2022 i förväntan om att bara hitta alger, fann cambroernider med ringlade kroppar och tentakler, tidigare okända före kambrium, samt former som liknar den kambriska organismen Margaretia, beskriven som rörliknande strukturer med hål likt ventilationsrör. De vanligaste fossilen visar djur som var förankrade vid havsbottnen med utdragbara rörformade bihang, vilket påminner om sandmasken från Dune, samt rörliga korvformade maskar med munnar, tarmar och svalg som liknar moderna djur men i ovana kombinationer, säger Li. Ross Anderson vid University of Oxford, som ingår i teamet, noterade att fossilen visar en mer komplex bild av ursprunget till djurens mångfald, vilket tyder på att den kambriska explosionen kan ha varit en långsammare process. Joe Moysiuk vid Manitoba Museum betonade att även om bevarandegraden saknar fina detaljer, ger fynden en bättre tidslinje för hur djurens kroppsplaner divergerade under cirka 30 miljoner år över gränsen mellan ediacara och kambrium, utan att för den sakens skull ogiltigförklara själva explosionen. Han Zeng vid den kinesiska vetenskapsakademin kallade det ett potentiellt genombrott om det bekräftas, och efterlyste vidare studier av liknande prekambriska fossil i södra Kina. Forskningen har publicerats i Science (DOI: 10.1126/science.adu2291).