Forskare har funnit bevis för att bläckfiskar under yngre krita, för cirka 100 miljoner år sedan, växte till längder på nära 20 meter och jagade som toppredatorer. Fynden, som baseras på välbevarade fossila käkar från Japan och Vancouver Island, utmanar tidigare uppfattningar om bläckfiskarnas tidiga evolution. Professor Yasuhiro Iba vid Hokkaidos universitet ledde studien, som publicerades i Science den 23 april.
Forskare vid Hokkaidos universitet analyserade fossiliserade käkar inbäddade i bergarter från yngre krita, med en ålder på mellan 100 och 72 miljoner år. Med hjälp av högupplöst slipnings-tomografi och en AI-modell undersökte de exemplar från en utdöd grupp av fenförsedda bläckfiskar kallad Cirrata. Käkarna uppvisade omfattande slitage – avslag, repor och polering – vilket tyder på kraftfulla bett som användes för att krossa byten med hårda skal, långt utöver vad som ses hos moderna bläckfiskar. Ojämna slitagemönster tydde på lateralisering, en egenskap kopplad till avancerad hjärnfunktion hos nutida djur. Professor Yasuhiro Iba konstaterar: 'Våra resultat tyder på att de tidigaste bläckfiskarna var gigantiska rovdjur som intog toppen av den marina näringskedjan under krita.' Han noterade att dessa varelser kan ha nått en totallängd på nära 20 meter, vilket potentiellt överträffar stora marina reptiler från samma era. Iba tillade: 'Det mest överraskande fyndet var kanske omfattningen av slitaget på käkarna', där upp till 10 % av käkspetsen var bortnött hos vuxna exemplar, vilket pekar på upprepade kraftfulla interaktioner med byten. Upptäckten flyttar tillbaka det kända ursprunget för fenförsedda bläckfiskar med cirka 15 miljoner år och för bläckfiskar totalt med cirka 5 miljoner år. Det ger de första direkta bevisen på att ryggradslösa djur kunde bli jättelika, intelligenta toppredatorer i hav som dominerades av ryggradsdjur. Iba förklarade: 'Kraftfulla käkar och förlusten av yttre skelett... var avgörande för att bli enorma, intelligenta marina rovdjur.' Denna forskning belyser nya digitala tekniker för att upptäcka dolda fossil, vilket potentiellt kan avslöja mer om forntida marina ekosystem.