Pesquisadores descobriram evidências de que polvos do período Cretáceo Superior, há cerca de 100 milhões de anos, atingiam comprimentos de quase 20 metros e caçavam como predadores de topo. As descobertas, baseadas em mandíbulas fósseis bem preservadas do Japão e da Ilha de Vancouver, desafiam visões anteriores sobre a evolução inicial dos polvos. O professor Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido, liderou o estudo, publicado na revista Science em 23 de abril.
Cientistas da Universidade de Hokkaido analisaram mandíbulas fossilizadas incrustadas em rochas do Cretáceo Superior, datadas entre 100 e 72 milhões de anos atrás. Usando tomografia de alta resolução e um modelo de inteligência artificial, eles examinaram espécimes de um grupo extinto de polvos com nadadeiras chamado Cirrata. As mandíbulas mostraram desgaste extensivo — lascas, arranhões e polimento — indicando mordidas poderosas usadas para esmagar presas de concha dura, superando em muito o que é visto nos cefalópodes modernos. Padrões de desgaste irregulares sugeriram lateralização, uma característica ligada a uma função cerebral avançada em animais contemporâneos. O professor Yasuhiro Iba afirmou: 'Nossas descobertas sugerem que os primeiros polvos eram predadores gigantescos que ocupavam o topo da cadeia alimentar marinha no Cretáceo'. Ele observou que essas criaturas podem ter atingido comprimentos totais de quase 20 metros, potencialmente superando grandes répteis marinhos da época. Iba acrescentou: 'A descoberta mais surpreendente talvez tenha sido a extensão do desgaste nas mandíbulas', com até 10% da ponta da mandíbula desgastada em espécimes maduros, apontando para interações repetidas e contundentes com as presas. A descoberta retrocede as origens conhecidas dos polvos com nadadeiras em cerca de 15 milhões de anos e dos polvos em geral em cerca de 5 milhões de anos. Ela fornece a primeira evidência direta de que invertebrados poderiam se tornar predadores de topo gigantes e inteligentes em oceanos dominados por vertebrados. Iba explicou: 'Mandíbulas poderosas e a perda de esqueletos superficiais... foram essenciais para se tornarem enormes e inteligentes predadores marinhos'. Esta pesquisa destaca novas técnicas digitais para descobrir fósseis escondidos, revelando potencialmente mais sobre os antigos ecossistemas marinhos.