Pequenos fósseis de Liaoningosaurus paradoxus, antes considerados uma espécie em miniatura de dinossauro encouraçado, foram confirmados como juvenis, incluindo alguns com menos de um ano de idade e um possível recém-nascido. Os pesquisadores analisaram os padrões de crescimento ósseo para chegar a essa conclusão, desafiando ideias anteriores sobre o tamanho e o estilo de vida do animal. A descoberta fornece percepções sobre o desenvolvimento inicial dos anquilossauros.
Por duas décadas, dezenas de fósseis incomumente pequenos de Liaoningosaurus paradoxus intrigaram os paleontólogos. Medindo não mais que 40 centímetros de comprimento, esses espécimes contrastavam com os anquilossauros adultos típicos, que atingiam três metros ou mais. Alguns cientistas especularam que eles pertenciam a uma espécie anã rara, enquanto outros propuseram uma existência parcialmente aquática devido à falta de descobertas maiores desde a descrição da espécie em 2001. O professor Paul Barrett, do Museu de História Natural e coautor do estudo, observou o debate contínuo sobre a espécie, uma vez que nenhum adulto havia sido identificado. Uma nova pesquisa publicada no Journal of Vertebrate Paleontology examinou a estrutura óssea microscópica de dois espécimes — um dos maiores e um dos menores conhecidos. Assim como os anéis de árvores, os ossos não apresentavam linhas de crescimento, indicando que ambos os dinossauros tinham menos de um ano de idade quando morreram. O menor deles apresentava uma linha de eclosão, uma característica semelhante a um anel que marca a emergência do ovo, tornando-o o fóssil de anquilossauro mais jovem já encontrado. Barrett explicou: 'O fóssil menor mostrou características que podemos ver em outros dinossauros recém-nascidos, como a presença de uma linha de eclosão.' Todos os fósseis são provenientes da província de Liaoning, no nordeste da China, um local do Cretáceo (de 145 a 66 milhões de anos atrás) conhecido pela preservação detalhada em leitos de lagos cobertos por cinzas vulcânicas. Esses juvenis já exibiam alguma couraça, sugerindo que ela se desenvolvia cedo na vida. Barrett acrescentou: 'O Liaoningosaurus é realmente a única boa janela que temos sobre como são os anquilossauros logo após eclodirem. Agora que sabemos que eles são bebês e não adultos em miniatura, podemos afirmar que esses tipos de características surgiam bem cedo.' A ausência de espécimes adultos deixa perguntas sobre o crescimento completo, mas essas descobertas esclarecem os estágios juvenis dos dinossauros encouraçados.