Pesquisadores na China descobriram os restos fossilizados de um dinossauro iguanodôntio juvenil de 125 milhões de anos, com pele excepcionalmente preservada e espinhos ocos únicos. Esta nova espécie, chamada Haolong dongi, representa o primeiro caso documentado de tais estruturas em dinossauros. A descoberta desafia as compreensões anteriores da anatomia dos dinossauros.
Paleontólogos estudam há muito tempo os Iguanodontia, um grupo de dinossauros herbívoros conhecidos desde o início dos anos 1800 por suas bocas com bico e patas traseiras robustas. Uma descoberta recente adiciona um membro surpreendente a este ramo da árvore genealógica dos dinossauros. Cientistas do CNRS e instituições parceiras desenterraram o fóssil bem preservado de um jovem iguanodôntio na China. Datado do período Cretáceo Inicial, a pele do espécime é tão detalhada que células individuais permanecem visíveis após 125 milhões de anos. Técnicas avançadas, incluindo varredura de raios X e análise histológica de alta resolução de fatias finas de tecido, permitiram exame ao nível celular. A característica principal é a cobertura do dinossauro com espinhos cutâneos ocos embutidos na pele. Ao contrário de chifres ou placas ósseas, essas estruturas semelhantes a ouriços não são extensões ósseas, mas originam-se da própria pele. É a primeira vez que espinhos ocos baseados na pele são observados em qualquer dinossauro. Nomeado Haolong dongi em homenagem ao paleontólogo chinês Dong Zhiming, o dinossauro herbívoro provavelmente compartilhava seu ecossistema com pequenos predadores carnívoros. Os espinhos podem ter fornecido defesa, semelhante às cerdas do ouriço-cacheiro, dissuadindo ataques. Os pesquisadores também propõem papéis na termorregulação, ajudando na liberação ou conservação de calor por meio de maior área de superfície, ou na detecção de mudanças ambientais. Como o espécime é juvenil, não está claro se os adultos retinham esses espinhos. A descoberta, detalhada em um estudo publicado em 6 de fevereiro de 2026 na Nature Ecology & Evolution, destaca maior variedade na pele e coberturas corporais dos dinossauros do que se conhecia anteriormente. A pesquisa foi liderada por autores incluindo Jiandong Huang e Pascal Godefroit, com o artigo completo disponível sob DOI: 10.1038/s41559-025-02960-9.