中国の研究者らが、1億2500万年前の幼体のイグアノドン類恐竜の化石を発見した。この化石は、極めて良好に保存された皮膚と独特の空洞の棘を特徴とする。新種のHaolong dongiは、恐竜におけるこうした構造の初めての記録例であり、従来の恐竜解剖学の理解に挑戦する発見だ。
古生物学者は長年、イグアノドン類を研究してきた。これは、1800年代初頭から知られる植物食恐竜で、くちばし状の口と頑丈な後肢が特徴だ。最近のDiscoveryが、この恐竜系統樹の枝に驚くべき新メンバーを加えた。 CNRSや提携機関の科学者らが、中国で若年イグアノドン類の良好に保存された化石を発掘した。白亜紀前期のこの標本の皮膚は、1億2500万年を経ても個々の細胞が識別可能だ。X線スキャンや高解像度組織学的分析などの先進技術により、細胞レベルでの観察が可能となった。 際立った特徴は、皮膚に埋め込まれた空洞の皮膚棘による被覆だ。骨性の角や板とは異なり、ヤマアラシのようなこれらの構造は骨の延長ではなく、皮膚そのものから発生する。恐竜でこのような空洞の皮膚由来棘が観察されたのは初めてである。 中国の古生物学者ドン・ジミンにちなんでHaolong dongiと命名されたこの草食恐竜は、小型肉食捕食者と生態系を共有していた可能性が高い。棘はヤマアラシの針のように攻撃を阻止する防御機能を持っていたかもしれない。研究者らは、表面積増加による放熱・保熱の体温調節や環境変化の感知機能も提案している。 標本が幼体であるため、成体がこれらの棘を保持していたかは不明だ。この発見は、2026年2月6日にNature Ecology & Evolutionに掲載された論文で詳述されており、恐竜の皮膚と体被覆の多様性が従来知られていた以上に大きいことを示している。研究はJiandong HuangやPascal Godefroitらにより主導され、論文全文はDOI: 10.1038/s41559-025-02960-9で入手可能。