新たな研究によると、若い恐竜は素早く独立し、独自のグループを形成し、親とは異なる生態学的ニッチを占めた。これは、長期的な親の世話をする哺乳類とは対照的だ。この違いは、中生代生態系の理解を再構築する可能性がある。メリーランド大学のThomas R. Holtz Jr.氏が主導したこの研究は、Italian Journal of Geosciencesに掲載された。
科学者たちは長年、恐竜と哺乳類をそれぞれの時代を支配した陸上動物として比較してきたが、新しい研究は見過ごされてきた要因を強調している：生殖と子育て戦略の違いだ。メリーランド大学地質学部主任講師のThomas R. Holtz Jr.氏は、論文でこれらの戦略が生態系に深刻な影響を与えたと主張している。 哺乳類は通常、子がほぼ成獣サイズになるまで母親と一緒に過ごし、食事、生息地、生態的役割を共有する長期的な世話をする。「哺乳類にはヘリコプターペアレントがいて、本当はヘリコプターママだと言える」とHoltz氏は説明し、トラやゾウなどの例を挙げ、数年間大人に頼る若者を挙げた。 一方、恐竜は異なる道を歩んだ。若い恐竜は数ヶ月または約1年で独立し、似た年齢の個体のグループを形成するために大人から離れた。化石証拠は、近くに大人がいない幼体骨格の群れが一緒に保存されていることを示す。Holtz氏はこれを現代のクロコダイル類に例え、孵化直後に守るが幼体が散らばると述べた。 「恐竜はもっと鍵っ子のようなものだった」とHoltz氏。若い恐竜の早期分離と生涯のサイズ差により、幼体と成体は異なるニッチを占めた。例えば、羊ほどの大きさのBrachiosaurus幼体は低い植生を食べ、40フィート（12メートル）を超える成体親とは異なる捕食者に直面した。 Holtz氏は、食事の脅威、移動性の違いにより、幼体と成体を同じ生物学的種内の「機能的に異なる種」と形容する。この発生ニッチ分割は、恐竜群集の生態的多様性を当初の推定を超えて増加させ、再計算すると現代哺乳類を上回る可能性がある。 この研究は、中生代の温暖な気温や高い二酸化炭素濃度が植物成長を促進し、恐竜の代謝需要が低い可能性を原因とする。「私たちの世界は恐竜時代に比べて植物生産性がやや不足しているかもしれない」とHoltz氏は示唆した。 「Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems」と題された研究は、Italian Journal of Geosciences（2026; 145(2):1）に掲載。Holtz氏は、これらのダイナミクスが古代生態系を形成し現代への移行にどう影響したかをさらに研究する予定だ。