Nueva investigación sugiere que los dinosaurios jóvenes se independizaron rápidamente, formando sus propios grupos y ocupando nichos ecológicos diferentes a los de sus padres, a diferencia de los mamíferos con cuidado parental extendido. Esta distinción podría reformular la comprensión de los ecosistemas mesozoicos. El estudio, liderado por Thomas R. Holtz Jr. de la Universidad de Maryland, se publicó en el Italian Journal of Geosciences.
Los científicos han comparado durante mucho tiempo a los dinosaurios con los mamíferos como animales terrestres dominantes de sus respectivas eras, pero un nuevo estudio destaca un factor pasado por alto: diferencias en las estrategias reproductivas y de crianza. Thomas R. Holtz Jr., conferenciante principal en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, argumenta en su artículo que estas estrategias influyeron profundamente en los ecosistemas. Los mamíferos suelen proporcionar un cuidado extendido, con las crías permaneciendo con las madres hasta casi alcanzar el tamaño adulto, compartiendo dietas, hábitats y roles ecológicos. «Podrías decir que los mamíferos tienen padres helicóptero, y en realidad, madres helicóptero», explicó Holtz, citando ejemplos como tigres y elefantes, donde los jóvenes dependen de los adultos durante años. En contraste, los dinosaurios siguieron un camino diferente. Los dinosaurios jóvenes adquirieron independencia en cuestión de meses o alrededor de un año, separándose de los adultos para formar grupos de individuos de edad similar. La evidencia fósil muestra grupos de esqueletos juveniles preservados juntos sin adultos cercanos. Holtz compara esto con los crocodilianos modernos, que protegen a las crías brevemente antes de que los juveniles se dispersen. «Los dinosaurios eran más como niños con llave de casa», dijo Holtz. Esta separación temprana, combinada con diferencias de tamaño en las distintas etapas de la vida, significaba que los juveniles y los adultos ocupaban nichos distintos. Por ejemplo, un Brachiosaurus juvenil, del tamaño aproximado de una oveja, se alimentaba de vegetación baja y enfrentaba depredadores diferentes a sus padres adultos imponentes, que alcanzaban más de 12 metros. Holtz describe a los juveniles y adultos como «especies funcionalmente diferentes» dentro de la misma especie biológica, debido a variaciones en la dieta, las amenazas y la movilidad. Esta partición de nicho ontogenética podría haber aumentado la diversidad ecológica en las comunidades de dinosaurios más allá de las estimaciones iniciales, potencialmente superando la de las comunidades de mamíferos modernos al recalcularla. El estudio atribuye esto a las condiciones mesozoicas, como temperaturas más cálidas y niveles más altos de dióxido de carbono, que impulsaron el crecimiento de las plantas, y posiblemente a menores demandas metabólicas en los dinosaurios. «Nuestro mundo podría estar realmente falto de productividad vegetal en comparación con el de los dinosaurios», sugirió Holtz. La investigación, titulada «Bringing up baby: preliminary exploration of the effect of ontogenetic niche partitioning in dinosaurs versus long-term maternal care in mammals in their respective ecosystems», aparece en el Italian Journal of Geosciences (2026; 145(2):1). Holtz planea realizar más trabajo sobre cómo estas dinámicas moldearon los ecosistemas antiguos y su transición al mundo moderno.