Un conjunto de fósiles de 250 millones de años redescubierto en Australia ha mostrado una comunidad diversa de depredadores oceánicos tempranos tras la peor extinción masiva de la Tierra. Estos anfibios marinos, que incluyen especies del grupo trematosáurido, indican una rápida expansión global en la era Mesozoica temprana. Los hallazgos desafían visiones previas que limitaban a tales criaturas a una sola especie en el hemisferio sur.
Hace unos 252 millones de años, la extinción masiva del final del Pérmico acabó con gran parte de la vida en la Tierra, inaugurando un calentamiento global extremo y el comienzo de la era Mesozoica, conocida como la Era de los Dinosaurios. En las secuelas, los ecosistemas marinos comenzaron a reformarse, con los primeros tetrápodos marinos —vertebrados con extremidades como anfibios y reptiles— emergiendo como depredadores ápice. Fósiles de este período, recolectados en los años 60 y 70 en la región de Kimberley en el norte de Australia Occidental, fueron analizados inicialmente en 1972 y atribuidos a una sola especie, Erythrobatrachus noonkanbahensis. Estos especímenes, encontrados erosionándose de rocas en la estación ganadera Noonkanbah al este de Derby, fueron divididos entre museos australianos y de EE.UU. pero luego se extraviaran. Una búsqueda internacional en 2024 finalmente los localizó, permitiendo su reexamen con técnicas modernas como escaneos 3D de alta resolución. El análisis, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, revela que los fósiles representan al menos dos temnospóndilos trematosáuridos —parientes parecidos a cocodrilos de las salamandras y ranas modernas que podían crecer hasta 2 metros de largo—. Erythrobatrachus tenía un cráneo de cabeza ancha de unos 40 cm de largo, adecuado para presas más grandes, mientras que Aphaneramma tenía un hocico largo y estrecho para capturar peces pequeños. Ambos habitaban los mismos entornos de bahías poco profundas menos de 1 millón de años después de la extinción. Erythrobatrachus parece endémico de Australia, pero fósiles de Aphaneramma se han encontrado en rocas contemporáneas en Svalbard (Ártico escandinavo), el Lejano Oriente ruso, Pakistán y Madagascar. Esta distribución apunta a una rápida expansión de estos tempranos tetrápodos marinos a través de antiguos supercontinentes, llenando diversos nichos ecológicos en los océanos en recuperación del planeta. Los fósiles redescubiertos están ahora regresando a Australia, mejorando la comprensión de la recuperación postextinción en el hemisferio sur, donde tales descubrimientos han sido escasos en comparación con el hemisferio norte.