Los científicos han identificado un fósil de 307 millones de años como uno de los primeros vertebrados terrestres conocidos que consumían plantas. La criatura, llamada Tyrannoroter heberti, tenía dientes especializados para moler vegetación. Este descubrimiento desafía las ideas previas sobre las dietas terrestres iniciales.
Hace cientos de millones de años, los animales vertebrados comenzaron la transición del mar a la tierra, dependiendo inicialmente de dietas basadas en carne a pesar de la expansión de las plantas. Un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution describe a Tyrannoroter heberti, un fósil de hace 307 millones de años que indica que algunos vertebrados terrestres tempranos experimentaron con la herbivoría. El ejemplar, descubierto en la isla Cape Breton en Nova Scotia, consiste en un cráneo hallado dentro de un tocón de árbol fosilizado por el paleontólogo aficionado Brian Hebert durante una temporada de campo dirigida por Hillary Maddin de la Universidad Carleton. Nombrado en honor a su descubridor —que significa «excavador tirano de Hebert»—, el animal se estimaba en unos 30 cm de largo, con un cuerpo robusto similar a un balón de fútbol americano. Arjan Mann, subcurador en el Field Museum de Chicago y coautor principal, lo describió como «uno de los animales de cuatro patas más antiguos conocidos que comían verduras». Clasificado como un microsaurio pantílido y un amniota basal, Tyrannoroter vivió antes de la divergencia entre reptiles y mamíferos. Las tomografías computarizadas revelaron dientes especializados en su boca cerrada, incluidos dientes palatinos aptos para triturar y moler material vegetal. Zifang Xiong, estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto y coautora principal, señaló que «el ejemplar es el primero de su grupo en recibir una reconstrucción 3D detallada, lo que nos permitió mirar dentro de su cráneo y revelar sus dientes especializados». Aunque no era un herbívoro estricto, el animal probablemente tenía una dieta mixta que incluía insectos y plantas. Esta adaptación ocurrió cerca del final del período Carbonífero, en medio del colapso de los bosques lluviosos y el calentamiento global. Mann resaltó que tales cambios podrían ofrecer ideas sobre cómo los animales herbívoros respondieron a los cambios ambientales, ya que el linaje de Tyrannoroter no prosperó después. Hans Sues, coautor del Smithsonian National Museum of Natural History, enfatizó que el fósil muestra herbivoría en amniotas basales más temprana de lo que se pensaba, con una dentición adaptada para procesar forraje vegetal.