Des scientifiques ont identifié un fossile vieux de 307 millions d'années comme l'un des premiers vertébrés terrestres connus à consommer des plantes. La créature, nommée Tyrannoroter heberti, présentait des dents spécialisées pour broyer la végétation. Cette découverte remet en question les compréhensions antérieures des régimes terrestres précoces.
Il y a des centaines de millions d'années, les animaux vertébrés ont commencé à passer de la mer à la terre, s'appuyant initialement sur des régimes à base de viande malgré la propagation des plantes. Une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology and Evolution décrit Tyrannoroter heberti, un fossile datant de 307 millions d'années indiquant que certains vertébrés terrestres précoces ont expérimenté l'herbivorie. Le spécimen, découvert sur l'île Cape Breton en Nouvelle-Écosse, consiste en un crâne trouvé à l'intérieur d'une souche d'arbre fossilisée par le paléontologue amateur Brian Hebert lors d'une saison de terrain dirigée par Hillary Maddin de l'Université Carleton. Nommé d'après son découvreur —signifiant «fouisseur tyran de Hebert»—, l'animal mesurait environ 30 cm de long, avec une constitution trapue rappelant un ballon de football américain. Arjan Mann, assistant conservateur au Field Museum à Chicago et co-auteur principal, l'a décrit comme «l'un des plus anciens animaux à quatre pattes connus à manger ses légumes». Classé comme un microsaurien pantylide et un amniote souche, Tyrannoroter a vécu avant la divergence des reptiles et des mammifères. Les scans CT ont révélé des dents spécialisées à l'intérieur de sa bouche fermée, y compris des dents palatines adaptées au écrasement et au broyage de matière végétale. Zifang Xiong, doctorante à l'Université de Toronto et co-auteure principale, a noté que «le spécimen est le premier de son groupe à bénéficier d'une reconstruction 3D détaillée, nous permettant d'examiner l'intérieur de son crâne et de révéler ses dents spécialisées». Bien qu'il ne soit pas un herbivore strict, l'animal avait probablement un régime mixte incluant insectes et plantes. Cette adaptation s'est produite vers la fin de la période carbonifère, au milieu de l'effondrement des forêts tropicales et du réchauffement global. Mann a souligné que de tels changements pourraient fournir des insights sur la réponse des animaux herbivores aux perturbations environnementales, car la lignée de Tyrannoroter n'a pas survécu par la suite. Hans Sues, co-auteur du Smithsonian National Museum of Natural History, a insisté sur le fait que le fossile montre une herbivorie chez les amniotes souche plus tôt que prévu, avec une dentition adaptée au traitement de fourrage végétal.