Un fossile de dinosaure écrasé, longtemps oublié dans un tiroir, a été reconstitué par un étudiant de premier cycle de Virginia Tech, dévoilant une nouvelle espèce de dinosaure carnivore primitif. Le spécimen, nommé Ptychotherates bucculentus, appartenait au groupe des Herrerasauria et a vécu vers la fin de la période du Trias. Sa découverte suggère que cette ancienne lignée de dinosaures a persisté jusqu'à l'extinction de la fin du Trias.
Simba Srivastava, étudiant en dernière année de géosciences à Virginia Tech, a passé deux ans à reconstituer un crâne de dinosaure gravement endommagé, découvert initialement en 1982 à Ghost Ranch au Nouveau-Mexique par une équipe du Carnegie Museum of Natural History. Sterling Nesbitt a redécouvert le fossile plus de 30 ans plus tard et l'a apporté à Virginia Tech. À l'aide de scanners CT, Srivastava a séparé les os numériquement et a produit un modèle imprimé en 3D, révélant des caractéristiques uniques telles que de grandes pommettes, une boîte crânienne large et un museau court et profond, jamais observées auparavant chez les dinosaures primitifs de la carrière de Coelophysis, datée des derniers étages Norien ou Rhétien du Trias, soit plus de trois fois plus tôt que l'époque du Tyrannosaurus rex. Le dinosaure était en concurrence avec des parents des crocodiles et des mammifères avant que les dinosaures ne dominent après l'extinction de la fin du Trias, il y a environ 201 millions d'années. Srivastava a nommé l'espèce Ptychotherates bucculentus, ce qui signifie « chasseur aux joues pleines » en latin. « Ce spécimen tient dans mes mains, mais c'est la seule preuve que l'un de ces dinosaures a vécu aussi longtemps », a déclaré Srivastava. La découverte indique que les Herrerasauria, l'un des premiers groupes de dinosaures carnivores, ont survécu aussi tard que n'importe quel membre connu et pourraient avoir été anéantis par l'événement d'extinction qui a éliminé les concurrents d'autres dinosaures. Nesbitt et Michelle Stocker ont encadré Srivastava dès sa première année, en mettant l'accent sur la recherche pratique. Leurs travaux, détaillés dans Papers in Palaeontology, soulignent la diversité des Herrerasauria à la fin du Trias et suggèrent que le sud-ouest américain a servi de refuge final à cette lignée. Aucun autre spécimen similaire n'existe, faisant de ce fossile « incroyablement mal conservé » une pièce maîtresse pour comprendre l'évolution des dinosaures.