Un œuf fossilisé vieux de 250 millions d'années contenant un embryon de Lystrosaurus a fourni la première preuve directe que les ancêtres des mammifères pondaient des œufs. Découverte en Afrique du Sud, cette trouvaille résout une question vieille de plusieurs décennies sur la reproduction des premiers mammifères après l'extinction de la fin du Permien. Les chercheurs ont utilisé une imagerie avancée pour révéler le stade pré-éclosion de l'embryon à l'intérieur d'un œuf à coquille souple.
Le Lystrosaurus, un synapside herbivore et ancêtre des mammifères, a dominé les écosystèmes après l'extinction de masse de la fin du Permien il y a environ 252 millions d'années, laquelle a anéanti la plupart des formes de vie dans un contexte de chaleur extrême et de sécheresses. Une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE détaille un rare œuf fossile provenant du Trias en Afrique du Sud, identifié par une équipe internationale comprenant le professeur Julien Benoit, la professeure Jennifer Botha de l'université du Witwatersrand, et le docteur Vincent Fernandez de l'European Synchrotron (ESRF) en France. Le spécimen, découvert en 2008 par le préparateur de fossiles John Nyaphuli lors d'une excursion sur le terrain dirigée par Botha, contient un embryon recroquevillé qui ne pouvait pas se nourrir seul en raison d'une mâchoire inférieure non fusionnée, ou symphyse mandibulaire. Le professeur Benoit a souligné : 'Quand j'ai vu la symphyse mandibulaire incomplète, j'étais vraiment enthousiaste.' L'œuf était grand par rapport à la taille du corps de l'adulte, rempli de jaune pour un développement riche en nutriments sans alimentation par lait maternel, ce qui favorisait la survie dans les conditions difficiles après l'extinction. La tomographie par rayons X au synchrotron de l'ESRF a confirmé la coquille souple, qui se fossilise rarement, et les traits précoces chez les nouveau-nés, permettant une indépendance rapide. La professeure Botha a décrit cette avancée : 'C'est la première fois que nous pouvons affirmer, avec certitude, que les ancêtres des mammifères comme le Lystrosaurus pondaient des œufs.' La découverte souligne comment les stratégies de reproduction ont contribué au succès du Lystrosaurus, offrant un aperçu de la résilience lors de crises mondiales, comme l'a expliqué Benoit en détaillant le stade pré-éclosion de l'embryon.