Un lot de fossiles vieux de 250 millions d'années redécouvert en Australie a révélé une communauté diversifiée de prédateurs océaniques précoces après la pire extinction de masse de la Terre. Ces amphibiens marins, incluant des espèces du groupe des trematosaures, indiquent une expansion mondiale rapide au début de l'ère mésozoïque. Ces découvertes remettent en question les vues antérieures limitant de telles créatures à une seule espèce dans l'hémisphère sud.
Il y a environ 252 millions d'années, l'extinction de masse de la fin du Permien a rayé de la carte une grande partie de la vie sur Terre, inaugurant un réchauffement climatique mondial extrême et le début de l'ère mésozoïque, connue sous le nom d'Âge des dinosaures. Dans la foulée, les écosystèmes marins ont commencé à se reformer, les premiers tétrapodes marins — vertébrés à membres comme les amphibiens et les reptiles — émergeant comme prédateurs dominants. Des fossiles de cette période, collectés dans les années 1960 et 1970 dans la région de Kimberley, dans le nord de l'Australie-Occidentale, ont été analysés initialement en 1972 et attribués à une seule espèce, Erythrobatrachus noonkanbahensis. Ces spécimens, trouvés en érosion sur des roches à la station d'élevage Noonkanbah à l'est de Derby, ont été répartis entre des musées australiens et américains mais ensuite égarés. Une recherche internationale en 2024 les a enfin localisés, permettant un réexamen avec des techniques modernes telles que des scans 3D haute résolution. L'analyse, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, révèle que les fossiles représentent au moins deux temnospondyles trematosaures — parents crocodiliens des salamandres et grenouilles modernes pouvant atteindre 2 mètres de long. Erythrobatrachus avait un crâne large de tête d'environ 40 cm, adapté à de plus grandes proies, tandis qu'Aphaneramma présentait un museau long et étroit pour attraper de petits poissons. Les deux habitaient les mêmes environnements de baies peu profondes moins d'un million d'années après l'extinction. Erythrobatrachus semble unique à l'Australie, mais des fossiles d'Aphaneramma ont été trouvés dans des roches contemporaines au Svalbard (Arctique scandinave), en Extrême-Orient russe, au Pakistan et à Madagascar. Cette distribution indique une expansion rapide de ces premiers tétrapodes marins à travers les supercontinents anciens, occupant divers niches écologiques dans les océans en voie de récupération de la planète. Les fossiles redécouverts retournent maintenant en Australie, enrichissant la compréhension de la récupération post-extinction dans l'hémisphère sud, où de telles découvertes ont été rares par rapport à l'hémisphère nord.