Des chercheurs d'Australie et de Nouvelle-Zélande ont découvert des fossiles appartenant à 16 espèces, dont un nouvel ancêtre du perroquet kākāpō, dans une grotte près de Waitomo sur l'île du Nord. Ces vestiges, vieux d'environ un million d'années, révèlent des vagues d'extinction provoquées par des éruptions volcaniques et des changements climatiques bien avant l'arrivée de l'homme. Cette découverte comble une lacune majeure dans le registre fossile du pays.
Des scientifiques de l'université Flinders et du musée de Canterbury, accompagnés d'experts de l'université d'Auckland et de l'université Victoria de Wellington, ont déterré un trésor de restes d'animaux anciens au fond d'une grotte près de Waitomo, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Les fossiles, préservés entre deux couches de cendres volcaniques — l'une datant de 1,55 million d'années et l'autre d'environ un million d'années — comprennent des os de 12 espèces d'oiseaux et de quatre espèces de grenouilles. Il s'agit du plus ancien site cavernicole connu sur l'île du Nord, offrant un aperçu des écosystèmes durant une période mal documentée de l'histoire de la région. L'auteur principal, le professeur associé Trevor Worthy de l'université Flinders, a décrit cette découverte comme une « avifaune nouvellement reconnue pour la Nouvelle-Zélande, qui a été remplacée par celle que les humains ont rencontrée un million d'années plus tard ». Il a souligné que les anciennes forêts abritaient autrefois une population aviaire diversifiée qui n'a pas survécu à la période intermédiaire. Parmi les faits marquants figure le Strigops insulaborealis, un parent jusqu'alors inconnu du kākāpō moderne, incapable de voler. L'analyse suggère que ce perroquet avait des pattes plus faibles, ce qui laisse penser qu'il était peut-être capable de voler, contrairement à son descendant. Parmi les autres découvertes, on trouve un ancêtre éteint du takahē et un pigeon apparenté aux espèces de colombines australiennes. Le conservateur principal du musée de Canterbury, le Dr Paul Scofield, a souligné le rôle des bouleversements environnementaux : « Ces extinctions ont été causées par des changements climatiques relativement rapides et des éruptions volcaniques cataclysmiques. » Il a qualifié cette période de « volume manquant » dans le registre fossile de la Nouvelle-Zélande, comblant un vide de 15 millions d'années depuis des sites plus anciens comme St Bathans. L'équipe estime que 33 à 50 % des espèces ont disparu au cours du million d'années précédant l'arrivée des humains, les changements d'habitat ayant forcé des réinitialisations évolutives. Worthy a ajouté que ces fossiles offrent une « base de référence cruciale et manquante » pour l'histoire naturelle des îles, montrant que des forces naturelles telles que les supervolcans ont façonné la faune il y a fort longtemps.