Forskare från Australien och Nya Zeeland har upptäckt fossil från 16 arter, däribland en ny förfader till kakapon, i en grotta nära Waitomo på Nordön. Fynden, som är omkring en miljon år gamla, visar på vågor av utdöenden orsakade av vulkanutbrott och klimatförändringar långt innan människan anlände. Upptäckten fyller en stor lucka i landets fossilarkiv.
Forskare från Flinders University och Canterbury Museum, tillsammans med experter från University of Auckland och Victoria University of Wellington, grävde fram en skatt av uråldriga djurrester djupt inne i en grotta nära Waitomo på Nya Zeelands Nordö. Fossilen, som bevarats mellan två lager av vulkanisk aska – ett från 1,55 miljoner år sedan och ett från omkring en miljon år sedan – inkluderar ben från 12 fågelarter och fyra grodarter. Detta är den äldsta kända grottplatsen på Nordön och ger en inblick i ekosystemen under en dåligt dokumenterad period i regionens historia. Huvudförfattaren, docent Trevor Worthy vid Flinders University, beskrev upptäckten som en 'nyidentifierad fågelfauna för Nya Zeeland, en som ersattes av den som människor mötte en miljon år senare.' Han noterade att de uråldriga skogarna en gång hyste en varierad fågelpopulation som inte överlevde den mellanliggande perioden. Bland höjdpunkterna finns Strigops insulaborealis, en tidigare okänd släkting till den moderna flygoförmögna kakapon. Analyser tyder på att denna papegoja hade svagare ben, vilket antyder att den kan ha varit kapabel att flyga, till skillnad från sin avkomma. Andra fynd inkluderar en utdöd förfader till takahen och en duva besläktad med australiensiska bronzvingar. Senior intendent vid Canterbury Museum, Dr. Paul Scofield, betonade miljöomvälvningarnas roll: 'Dessa utdöenden drevs av relativt snabba klimatförändringar och kataklysmiska vulkanutbrott.' Han kallade perioden för en 'saknad volym' i Nya Zeelands fossilarkiv, som överbryggar en 15 miljoner år lång lucka sedan tidigare fyndplatser som St Bathans. Teamet uppskattar att 33–50 procent av arterna försvann under miljonen år innan människor anlände, då föränderliga livsmiljöer tvingade fram evolutionära nystarter. Worthy tillade att fossilen erbjuder en 'kritisk, saknad baslinje' för öarnas naturhistoria, som visar hur naturliga krafter som supervulkaner formade djurlivet för länge sedan.