اكتشف باحثون من أستراليا ونيوزيلندا أحافير تعود لـ 16 نوعاً من الكائنات، بما في ذلك سلف جديد لببغاء الكاكابو، في كهف بالقرب من وايتومو في الجزيرة الشمالية. وتكشف هذه البقايا، التي يعود تاريخها إلى حوالي مليون عام، عن موجات من الانقراض كانت مدفوعة بثورات بركانية وتغيرات مناخية حدثت قبل وصول البشر بفترة طويلة، مما يسد فجوة كبيرة في السجل الأحفوري للبلاد.
استخرج علماء من جامعة فليندرز ومتحف كانتربري، بالتعاون مع خبراء من جامعة أوكلاند وجامعة فيكتوريا في ويلينغتون، كنزاً من بقايا حيوانات قديمة من أعماق كهف بالقرب من وايتومو في الجزيرة الشمالية بنيوزيلندا. وتتضمن الأحافير، التي حفظت بين طبقتين من الرماد البركاني -إحداهما تعود إلى 1.55 مليون سنة والأخرى إلى حوالي مليون سنة- عظاماً تعود لـ 12 نوعاً من الطيور وأربعة أنواع من الضفادع. ويُعد هذا الموقع أقدم موقع كهفي معروف في الجزيرة الشمالية، ويقدم لمحة عن النظم البيئية خلال فترة غير موثقة جيداً في تاريخ المنطقة. وصف المؤلف الرئيسي، الأستاذ المشارك تريفور وورثي من جامعة فليندرز، الاكتشاف بأنه "طيور مكتشفة حديثاً في نيوزيلندا، وهي فصائل استُبدلت بتلك التي واجهها البشر بعد مليون عام". وأشار إلى أن الغابات القديمة كانت تؤوي ذات يوم مجموعة متنوعة من الطيور التي لم تنجُ خلال الفترة الفاصلة. ومن أبرز الاكتشافات "Strigops insulaborealis"، وهو قريب غير معروف سابقاً لببغاء الكاكابو الحديث الذي لا يطير. ويشير التحليل إلى أن هذا الببغاء كان يمتلك أرجل أضعف، مما يلمح إلى أنه ربما كان قادراً على الطيران، على عكس نسله. وتشمل الاكتشافات الأخرى سلفاً منقرضاً لطائر التاكاهي وحمامة ذات صلة بأنواع "bronze-wing" الأسترالية. وأكد الدكتور بول سكوفيلد، كبير أمناء متحف كانتربري، على دور الاضطرابات البيئية قائلاً: "كانت عمليات الانقراض هذه مدفوعة بتغيرات مناخية سريعة نسبياً وثورات بركانية كارثية". ووصف هذه الفترة بأنها "مجلد مفقود" في السجل الأحفوري لنيوزيلندا، حيث تربط فجوة تمتد لـ 15 مليون عام منذ المواقع السابقة مثل سانت باثانز. ويقدر الفريق أن ما بين 33% إلى 50% من الأنواع قد اختفت في المليون سنة التي سبقت وصول البشر، حيث أدت التحولات في الموائل إلى فرض عمليات إعادة ضبط تطورية. وأضاف وورثي أن الأحافير تقدم "أساساً حيوياً ومفقوداً" للتاريخ الطبيعي للجزر، مما يظهر كيف شكلت القوى الطبيعية مثل البراكين الهائلة الحياة البرية منذ زمن بعيد.