Investigadores de Australia y Nueva Zelanda han descubierto fósiles de 16 especies, incluido un nuevo ancestro del loro kākāpō, en una cueva cerca de Waitomo, en la Isla Norte. Los restos, que datan de hace aproximadamente un millón de años, revelan oleadas de extinción provocadas por erupciones volcánicas y cambios climáticos mucho antes de la llegada de los humanos. El hallazgo llena un vacío importante en el registro fósil del país.
Científicos de la Universidad Flinders y el Museo de Canterbury, junto con expertos de la Universidad de Auckland y la Universidad Victoria de Wellington, desenterraron un tesoro de restos animales antiguos en el interior de una cueva cerca de Waitomo, en la Isla Norte de Nueva Zelanda. Los fósiles, preservados entre dos capas de ceniza volcánica —una de hace 1,55 millones de años y otra de hace alrededor de un millón de años— incluyen huesos de 12 especies de aves y cuatro especies de ranas. Este sitio representa la cueva más antigua conocida en la Isla Norte y ofrece una visión de los ecosistemas durante un período poco documentado en la historia de la región. El autor principal, el profesor asociado Trevor Worthy de la Universidad Flinders, describió el hallazgo como una 'avifauna recientemente reconocida para Nueva Zelanda, que fue reemplazada por la que encontraron los humanos un millón de años después'. Señaló que los bosques antiguos albergaron una diversa población de aves que no sobrevivió al período intermedio. Entre los puntos destacados se encuentra el Strigops insulaborealis, un pariente hasta ahora desconocido del moderno kākāpō no volador. El análisis sugiere que este loro tenía patas más débiles, lo que indica que pudo haber sido capaz de volar, a diferencia de su descendiente. Otros hallazgos incluyen un ancestro extinto del takahē y una paloma relacionada con las especies de paloma bronceada australiana. El conservador sénior del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield, enfatizó el papel de la agitación ambiental: 'Estas extinciones fueron impulsadas por cambios climáticos relativamente rápidos y erupciones volcánicas cataclísmicas'. Calificó el período como un 'volumen faltante' en el registro fósil de Nueva Zelanda, cerrando una brecha de 15 millones de años desde sitios anteriores como St Bathans. El equipo estima que entre el 33% y el 50% de las especies desaparecieron en el millón de años antes de que llegaran los humanos, con cambios en los hábitats que forzaron reinicios evolutivos. Worthy añadió que los fósiles ofrecen una 'base fundamental y faltante' para la historia natural de las islas, demostrando que fuerzas naturales como los supervolcanes dieron forma a la vida silvestre hace mucho tiempo.