Científicos han confirmado la supervivencia de dos especies de marsupiales que se creían extinguidas desde hacía mucho tiempo, gracias a la ayuda de comunidades indígenas en Indonesia. El planeador de cola anillada y el posum pigmeo de dedos largos fueron descubiertos en la península de Vogelkop, en Papúa. Sin embargo, sus hábitats enfrentan graves amenazas por la tala.
En un notable redescubrimiento, investigadores han documentado el planeador de cola anillada (Tous ayamaruensis) y el posum pigmeo de dedos largos (Dactylonax kambuayai), especies conocidas previamente solo por fósiles de al menos 6000 años de antigüedad. Estos animales, parientes de los planeadores y posums australianos, fueron fotografiados vivos en la península de Vogelkop, en Papúa, Indonesia, tras años de investigación que incluyeron avistamientos locales, reexamen de especímenes de museo y análisis de restos subfósiles. Tim Flannery, del Museo Australiano en Sídney, lideró el esfuerzo, señalando que la colaboración con comunidades indígenas fue crucial. Algunas de estas comunidades consideran al planeador como sagrado y lo protegen, lo que puede explicar por qué eludió la detección científica hasta ahora. Flannery describió al planeador como “uno de los animales más fotogénicos, los marsupiales más hermosos que jamás verás”. Distinto de los planeadores mayores de Australia, presenta una cola prensil y orejas sin vello, lo que justifica su propio género, Tous. El posum pigmeo destaca por su pelaje rayado y un dedo alargado en cada mano, de dos veces la longitud de los demás. Flannery explicó adaptaciones en la región de su oreja para detectar sonidos de baja frecuencia, probablemente para localizar larvas de escarabajos barrenadores de madera, que extrae usando el dedo especializado de la madera podrida. La evidencia fósil rastrea el género Tous hasta dientes de 3 a 4 millones de años en Victoria y Nueva Gales del Sur, Australia, con un vacío hasta restos de 280.000 años en Queensland, donde parece haber sido común. La especie fósil más pequeña coincide con el Tous vivo hallado en Papúa Occidental, según Scott Hucknull, de la Universidad Central de Queensland, quien calificó los hallazgos como “más importantes que encontrar un tilacino vivo en Tasmania”. Enfatizó el nicho ecológico único del posum pigmeo, que cabe en la palma de la mano. A pesar del entusiasmo, los desafíos de conservación son grandes. Poco se sabe sobre las distribuciones y necesidades de las especies, y la tala amenaza sus bosques. David Lindenmayer, de la Universidad Nacional Australiana, elogió los descubrimientos como “fascinantes e importantes”, pero expresó preocupación por la deforestación en Nueva Guinea y posibles pérdidas en Australia por desmontes similares. Para protegerlos de los traficantes de fauna silvestre, las ubicaciones exactas permanecen en secreto; Flannery advirtió que sus dietas especializadas los hacen inadecuados para el cautiverio.