Los investigadores han creado una técnica no invasiva que utiliza huellas para identificar especies de pequeños mamíferos casi idénticos, logrando hasta un 96 % de precisión en pruebas con sengis. Este método promete mejorar el seguimiento de estos vitales indicadores ambientales sin depender de costosos análisis de ADN. El enfoque se desarrolló para detectar signos tempranos de daño ecosistémico a través de diferencias sutiles en las huellas animales.
Los pequeños mamíferos, a menudo pasados por alto en comparación con especies carismáticas como leones o pandas, sirven como centinelas cruciales para la salud ambiental. Sus poblaciones cambian rápidamente en respuesta a los cambios de hábitat, lo que los hace ideales para la detección temprana de amenazas a la biodiversidad. Sin embargo, muchos de estos animales pertenecen a especies crípticas que son visualmente indistinguibles, complicando los esfuerzos de conservación. Un equipo liderado por la Dra. Zoë Jewell de la Nicholas School of the Environment de la Universidad de Duke ha abordado este problema con un innovador sistema de análisis de huellas. Publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, el estudio se centró en dos especies de sengi: el sengi de roca oriental y el sengi de Bushveld. A pesar de sus apariencias similares, estos parientes de las musarañas elefantes habitan entornos distintos —uno prefiere áreas rocosas y el otro terrenos arenosos— y enfrentan presiones únicas por los cambios climáticos y de uso del suelo. «A menudo solo es posible distinguir entre especies crípticas usando ADN, que puede ser lento, invasivo y costoso», explicó Jewell. El nuevo método entrena modelos informáticos con imágenes de alta resolución de huellas, capturando variaciones sutiles en la forma y el tamaño del pie. Las pruebas de campo se llevaron a cabo en la Reserva Natural Telperion y la Reserva Tswalu Kalahari en Sudáfrica, donde se capturaron suavemente 19 sengis de roca oriental y 18 sengis de Bushveld usando trampas cebadas con avena, mantequilla de maní y Marmite. Los animales caminaron sobre papel espolvoreado con carbón en cajas de recolección, dejando huellas que se fotografiaron y midieron mediante software de morfometría. Nueve características clave de las huellas delanteras resultaron las más discriminadoras, con una precisión de identificación del 94 % al 96 % en datos no vistos. Notablemente, algunos sengis de roca oriental aparecieron en Tswalu, más allá de su rango típico, destacando la necesidad de tales herramientas para rastrear distribuciones cambiantes. Jewell enfatizó el potencial más amplio: «Los pequeños mamíferos existen en casi todos los ecosistemas del planeta, y nuestra tecnología es lo suficientemente flexible para adaptarse a todos». Al ofrecer una alternativa ética y asequible a las técnicas invasivas, este enfoque podría evaluar rutinariamente la integridad ecosistémica y prevenir declives silenciosos en la biodiversidad.
