Las pequeñas plantas de musgo, a menudo pasadas por alto, están demostrando ser valiosas en investigaciones criminales al revelar ubicaciones precisas de los delitos. Un nuevo estudio repasa 150 años de casos en los que briófitos como el musgo proporcionaron pruebas clave, incluido un caso de 2011 en Michigan que localizó a un niño enterrado. Los investigadores instan a las fuerzas del orden a considerar estas pequeñas plantas como testigos silenciosos.
El musgo puede parecer insignificante, creciendo cerca del suelo en lugares húmedos y sombreados, pero su sensibilidad a microentornos específicos lo convierte en una herramienta forense poderosa. Diferentes especies prosperan en condiciones únicas, lo que permite que incluso fragmentos diminutos indiquen dónde ha estado una persona u objeto. Un estudio publicado en Forensic Sciences Research recopila pruebas de más de un siglo de casos, mostrando cómo los briófitos —plantas simples sin raíces, tallos ni hojas verdaderas— han ayudado en investigaciones en todo el mundo.
La revisión, dirigida por Matt von Konrat, jefe de colecciones botánicas en el Field Museum de Chicago, comenzó durante una pasantía en 2024 de Jenna Merkel, estudiante de maestría en ciencias forenses en la George Washington University. Examinaron literatura científica de 150 años y encontraron usos limitados pero impactantes. El caso más antiguo, de 1929, utilizó el crecimiento de musgo en un esqueleto para estimar la hora de la muerte. Desde entonces, se han documentado al menos diez casos más en Finlandia, Suecia, Italia, China y Estados Unidos, proporcionando pistas sobre el momento, la ubicación o las circunstancias.
Un ejemplo destacado de 2011 involucró el asesinato de una niña llamada Kate por su padre en el norte de Michigan. Después de que él enterrara su cuerpo y diera solo una ubicación vaga, la policía encontró fragmentos microscópicos de plantas en sus zapatos. En 2013, von Konrat y un equipo de botánicos exploraron la zona, catalogando musgos, hierbas y árboles en siete condados. La evidencia del musgo redujo la búsqueda a unos 50 pies cuadrados, que el padre confirmó más tarde como el sitio de entierro. «Hay cientos de especies de musgo y docenas de especies de hierbas y árboles en esa área», señaló von Konrat. «Pero basándonos en los fragmentos de musgo, sabíamos qué tipo de microhábitat estábamos buscando».
Los briófitos absorben agua y nutrientes directamente de su entorno, lo que los hace indicadores ideales de las condiciones locales. «Porque son tan pequeños, tienen todo tipo de microhábitats —incluso si un área en general parece ser de un tipo de hábitat, pueden encontrar un lugar que les funcione», explicó von Konrat. Los investigadores enfatizan que los investigadores a menudo pasan por alto esta evidencia por falta de conocimiento. «Con nuestro artículo, queríamos destacar la importancia de la evidencia botánica, porque es probable que los investigadores simplemente la estén pasando por alto», dijo von Konrat. Merkel añadió: «Las plantas, y específicamente los briófitos, representan una fuente de evidencia forense pasada por alto pero poderosa que puede ayudar a los investigadores a vincular personas, lugares y eventos».
Al aumentar la conciencia sobre la botánica forense, el estudio busca equipar mejor a las fuerzas del orden y brindar cierre a las familias afectadas.