نباتات الطحلب الصغيرة، التي غالباً ما تُهمل، تثبت قيمتها في التحقيقات الجنائية من خلال كشف مواقع الجرائم بدقة. يراجع دراسة جديدة 150 عاماً من القضايا التي قدمت فيها النباتات الجريبية مثل الطحلب أدلة رئيسية، بما في ذلك قضية عام 2011 في ميشيغان حددت موقع طفل مدفون. يحث الباحثون قوات الشرطة على اعتبار هذه النباتات الصغيرة شهوداً صامتين.
قد يبدو الطحلب غير ملفت للنظر، ينمو قريباً من الأرض في أماكن رطبة ومظلمة، لكن حساسيته للبيئات الدقيقة المحددة تجعله أداة جنائية قوية. تثمر أنواع مختلفة في ظروف فريدة، مما يسمح حتى للشظايا الصغيرة بتحديد مكان كان فيه شخص أو شيء. يجمع دراسة نُشرت في Forensic Sciences Research أدلة من أكثر من قرن من القضايا، موضحة كيف ساعدت النباتات الجريبية —نباتات بسيطة بدون جذور أو سيقان أو أوراق حقيقية— في التحقيقات حول العالم.
بدأت المراجعة، بقيادة Matt von Konrat، رئيس مجموعات النباتات في متحف Field في شيكاغو، خلال تدريب في 2024 لـ Jenna Merkel، طالبة ماجستير في العلوم الجنائية في جامعة George Washington. فحصوا الأدبيات العلمية التي تمتد 150 عاماً واكتشفوا استخدامات محدودة لكن مؤثرة. أقدم قضية، من عام 1929، استخدمت نمو الطحلب على هيكل عظمي لتقدير وقت الوفاة. منذ ذلك الحين، وثقت على الأقل عشر حالات أخرى في فنلندا وسويد وإيطاليا والصين والولايات المتحدة، مقدمة أدلة على التوقيت أو الموقع أو الظروف.
مثال بارز من عام 2011 يتعلق بقتل طفلة تدعى Kate على يد والدها في شمال ميشيغان. بعد أن دفن جثتها وأعطى موقعاً غامضاً فقط، وجدت الشرطة شظايا نباتية مجهرية على حذائه. في 2013، قام von Konrat وفريق من علماء النبات بمسح المنطقة، مسجلين الطحالب والأعشاب والأشجار عبر سبع مقاطعات. قللت أدلة الطحلب البحث إلى حوالي 50 قدم مربع، والتي أكد الأب لاحقاً كموقع الدفن. "هناك مئات أنواع الطحلب وعدة عشرات أنواع الأعشاب والأشجار في تلك المنطقة"، لاحظ von Konrat. "لكن بناءً على شظايا الطحلب، علمنا نوع الموئل الدقيق الذي نبحث عنه."
تمتص النباتات الجريبية الماء والمغذيات مباشرة من محيطها، مما يجعلها مؤشرات مثالية للظروف المحلية. "لأنها صغيرة جداً، لديها جميع أنواع الموائل الدقيقة—حتى لو بدت المنطقة ككل نوعاً واحداً من الموئل، يمكنهم العثور على مكان يناسبهم"، شرح von Konrat. يؤكد الباحثون أن المحققين غالباً ما يفوتون هذه الأدلة بسبب عدم الوعي. "بمقالتنا، أردنا تسليط الضوء على أهمية الأدلة النباتية، لأن من المحتمل أن يتجاهلها المحققون ببساطة"، قال von Konrat. أضافت Merkel: "النباتات، وخاصة النباتات الجريبية، تمثل مصدراً مهمل لكنه قوي للأدلة الجنائية يمكن أن يساعد المحققين في ربط الأشخاص والأماكن والأحداث."
من خلال رفع الوعي بالنباتات الجنائية، تهدف الدراسة إلى تجهيز قوات الشرطة بشكل أفضل وتقديم الإغلاق للعائلات المتضررة.