しばしば見過ごされる小さなコケ植物が、犯罪の正確な場所を明らかにすることで刑事捜査で価値を発揮している。新たな研究は、150年にわたるコケなどの珪藻植物が重要な証拠を提供した事例をレビューしており、2011年のミシガン州での埋められた子供を発見した事例を含む。研究者らは法執行機関に対し、これらの小さな植物を沈黙の証人として考慮するよう促している。
コケは目立たなく、地表近くの湿った日陰の場所で育つように見えるが、特定の微小環境への感受性が高いため、法医学の強力なツールとなる。異なる種は独特の条件で繁栄し、ごく小さな破片でも人や物体のあった場所を特定できる。Forensic Sciences Researchに掲載された研究は、100年以上にわたる事例の証拠をまとめ、世界中の捜査で真根・茎・葉を持たない単純な植物である珪藻植物がどのように役立ったかを示している。
シカゴのField Museumの植物標本コレクション責任者、Matt von Konrat氏が主導したレビューは、2024年のGeorge Washington Universityの法医学修士課程学生Jenna Merkel氏のインターンシップ中に始まった。彼らは150年にわたる科学文献を調査し、使用例は限定的だが影響力のあるものを発見した。最古の事例は1929年のもので、骨格上のコケの成長から死亡時刻を推定した。それ以降、フィンランド、スウェーデン、イタリア、中国、米国で少なくとも10件以上が記録され、時間・場所・状況に関する手がかりを提供した。
2011年の注目事例は、ミシガン州北部で父親が娘Kateを殺害したものだ。彼が遺体を埋め、曖昧な場所しか知らせなかった後、警察は彼の靴に微細な植物片を発見した。2013年、von Konrat氏と植物学者チームが地域を調査し、7郡にわたるコケ・草・木をカタログ化した。コケの証拠により捜索範囲は約50平方フィートに絞られ、父親が後に埋葬場所として確認した。「あの地域には数百種のコケと数十種の草や木が生息している」とvon Konrat氏は指摘した。「しかしコケの破片から、探すべき微小生息地がわかった。」
珪藻植物は周囲から直接水と栄養を吸収するため、地域条件の理想的な指標となる。「それらは非常に小さいため、さまざまな微小生息地を持つ—全体として一様な生息地に見えても、自分に適した場所を見つけられる」とvon Konrat氏は説明した。研究者らは、捜査官が認識不足でこの証拠を見逃すことが多いと強調する。「本論文では、植物証拠の重要性を強調したかった。捜査官が単に見逃している可能性が高いからだ」とvon Konrat氏。Merkel氏は「植物、特に珪藻植物は、見過ごされがちだが強力な法医学証拠源で、人・場所・出来事を結びつける助けになる」と付け加えた。
法医学植物学の認知を高めることで、本研究は法執行機関を強化し、被害者家族に決着をもたらすことを目指す。