De petites plantes de mousse, souvent négligées, se révèlent précieuses dans les enquêtes criminelles en révélant des lieux précis de crimes. Une nouvelle étude passe en revue 150 ans de cas où des bryophytes comme la mousse ont fourni des preuves clés, y compris un cas de 2011 dans le Michigan qui a localisé un enfant enterré. Les chercheurs exhortent les forces de l'ordre à considérer ces petites plantes comme des témoins silencieux.
La mousse peut sembler banale, poussant près du sol dans des endroits humides et ombragés, mais sa sensibilité aux micro-environnements spécifiques en fait un outil médico-légal puissant. Différentes espèces prospèrent dans des conditions uniques, permettant même à de minuscules fragments d'indiquer où une personne ou un objet a été. Une étude publiée dans Forensic Sciences Research compile des preuves de plus d'un siècle de cas, montrant comment les bryophytes — plantes simples sans racines, tiges ou feuilles véritables — ont aidé des enquêtes à travers le monde.
La revue, dirigée par Matt von Konrat, responsable des collections botaniques au Field Museum de Chicago, a commencé lors d'un stage en 2024 de Jenna Merkel, étudiante en master de sciences médico-légales à l'Université George Washington. Ils ont examiné la littérature scientifique sur 150 ans et trouvé des utilisations limitées mais impactantes. Le cas le plus ancien, de 1929, a utilisé la croissance de mousse sur un squelette pour estimer l'heure de la mort. Depuis, au moins dix autres cas ont été documentés en Finlande, Suède, Italie, Chine et États-Unis, fournissant des indices sur le timing, le lieu ou les circonstances.
Un exemple marquant de 2011 concerne le meurtre d'une petite fille nommée Kate par son père dans le nord du Michigan. Après avoir enterré son corps et donné une localisation vague, la police a trouvé des fragments microscopiques de plantes sur ses chaussures. En 2013, von Konrat et une équipe de botanistes ont exploré la zone, répertoriant mousses, herbes et arbres dans sept comtés. Les preuves de mousse ont réduit la recherche à environ 50 pieds carrés, que le père a confirmé plus tard comme site d'enterrement. « Il y a des centaines d'espèces de mousses et des dizaines d'espèces d'herbes et d'arbres dans cette zone », a noté von Konrat. « Mais sur la base des fragments de mousse, nous savions quel type de micro-habitat nous cherchions. »
Les bryophytes absorbent l'eau et les nutriments directement de leur environnement, les rendant idéaux comme indicateurs des conditions locales. « Parce qu'elles sont si petites, elles ont toutes sortes de micro-habitats — même si une zone semble globalement être un type d'habitat, elles peuvent trouver un endroit qui leur convient », a expliqué von Konrat. Les chercheurs soulignent que les enquêteurs manquent souvent ces preuves par manque de sensibilisation. « Avec notre article, nous voulions mettre en lumière l'importance des preuves botaniques, car il est probable que les enquêteurs les passent simplement sous silence », a dit von Konrat. Merkel a ajouté : « Les plantes, et spécifiquement les bryophytes, représentent une source de preuves médico-légales négligée mais puissante qui peut aider les enquêteurs à relier personnes, lieux et événements. »
En sensibilisant à la botanique médico-légale, l'étude vise à mieux équiper les forces de l'ordre et à apporter une clôture aux familles touchées.