En 2025, une analyse détaillée des roches collectées par le rover Perseverance de la NASA a révélé des indices alléchants suggérant une vie microbienne passée sur Mars. Des caractéristiques comme les 'taches de léopard' et des nodules minéraux verdâtres ressemblent à celles associées aux microbes sur Terre. Cependant, confirmer ces signes nécessite de ramener les échantillons sur Terre, une mission désormais menacée d'annulation.
Le rover Perseverance de la NASA, qui a commencé à collecter des échantillons l'année dernière, a fourni certaines des preuves les plus prometteuses à ce jour d'une vie ancienne sur Mars. Les scientifiques examinant les roches ont identifié de petites taches, connues sous le nom de 'taches de léopard', mesurant seulement quelques millimètres de diamètre et entourées d'un anneau sombre. Celles-ci ressemblent à des structures microbiennes fossilisées observées sur Terre.
Une équipe dirigée par Joel Hurowitz à l'Université Stony Brook à New York a effectué des tests supplémentaires sur ces taches, détectant des formes de fer et de soufre typiquement produites par des réactions chimiques microbiennes. Hanna Sizemore à l'Institut de science planétaire en Arizona a salué les découvertes, déclarant : « Je le trouve beaucoup plus prometteur [indice de vie] que tout ce que j'ai vu au cours des 20 dernières années. » Elle a ajouté : « Je suis plus enthousiaste à propos de ces découvertes que de toutes celles-là [indices précédents comme les variations de méthane ou les structures de météorites]. Tout cela était à la mauvaise échelle physique. » Les taches, a-t-elle noté, correspondent à l'échelle attendue pour l'activité microbienne.
Perseverance a également découvert de petits nodules minéraux verdâtres, qui sur Terre sont souvent associés à la vie microbienne. Andrew Steele à Carnegie Science à Washington DC, qui a aidé à définir les objectifs scientifiques du rover, a déclaré : « Il était toujours évident que la vie là-bas n'est pas évidente. Ce ne sont pas des troupeaux de gnous balayant majestueusement la plaine. » Il a souligné la nécessité d'instruments avancés pour détecter des signes subtils.
Bien que les outils du rover offrent des insights précieux, la preuve définitive exige une analyse en laboratoire sur Terre. Perseverance a mis en cache les échantillons pour une mission de récupération future. Steele a souligné leur importance : « Ces échantillons représentent la meilleure chance que nous ayons pour la prochaine étape dans l'analyse de s'il y a [ou a eu] vie sur Mars – nous devons juste les ramener. »
Cependant, le projet Mars Sample Return risque d'être annulé sous le budget proposé pour la NASA en 2026 par l'administration Trump. Sizemore a averti : « Nous continuons à faire tant de progrès, mais notre vision d'ensemble de l'habitabilité martienne ne bouge pas. Nous sommes juste au bord – nous ne pouvons ni l'écarter ni le prouver. Seules les missions au sol changeront cela. » Cette incertitude laisse la découverte potentielle en suspens.