Des scientifiques ont analysé des chondrites carbonées rares pour révéler la composition des astéroïdes riches en carbone, identifiant des ressources potentielles pour les futures explorations spatiales. L'étude, menée par des chercheurs de l'Institute of Space Sciences, suggère que certains types d'astéroïdes pourraient fournir de l'eau et des matériaux, bien que l'exploitation à grande échelle reste un défi. Publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, les résultats mettent en lumière des cibles prometteuses pour les missions vers la Lune et Mars.
Une équipe de l'Institute of Space Sciences (ICE-CSIC), affiliée à l'Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), s'est penchée sur la composition des astéroïdes de type C en étudiant des chondrites carbonées — des météorites rares ne représentant que 5 % des chutes sur Terre. Ces roches fragiles, souvent récupérées dans des déserts comme le Sahara ou l'Antarctique, offrent des insights sur la composition chimique et l'histoire évolutive des petits astéroïdes non différenciés, vestiges de la formation du système solaire il y a 4,56 milliards d'années.
Dirigée par l'astrophysicien Josep M. Trigo-Rodríguez, les chercheurs ont caractérisé des échantillons et utilisé la spectrométrie de masse à l'University of Castilla-La Mancha, sous la direction du professeur Jacinto Alonso-Azcárate, pour examiner les six types les plus courants de ces chondrites. « L'intérêt scientifique de chacun de ces météorites est qu'ils échantillonnent de petits astéroïdes non différenciés et fournissent des informations précieuses sur la composition chimique et l'histoire évolutive des corps dont ils proviennent », a expliqué Trigo-Rodríguez.
L'analyse révèle que les astéroïdes varient grandement en composition en raison des collisions et de leur proximité avec le Soleil, certains étant riches en minéraux portant de l'eau mais pauvres en métaux. Bien que l'extraction d'éléments précieux de la plupart des astéroïdes semble non viable en raison de leur faible abondance, l'étude identifie les astéroïdes pristins présentant des signatures d'olivine et de spinelle comme de meilleurs candidats pour l'exploitation. Le chercheur prédoctoral Pau Grèbol Tomás a noté : « la plupart des astéroïdes ont des abondances relativement faibles d'éléments précieux, et l'objectif de notre étude a été de comprendre dans quelle mesure leur extraction serait viable ».
Le co-auteur Jordi Ibáñez-Insa de Geosciences Barcelona a souligné les défis : « Bien que la plupart des petits astéroïdes aient des surfaces couvertes de matériau fragmenté appelé régolithe — et que cela faciliterait le retour de petites quantités d'échantillons —, développer des systèmes de collecte à grande échelle pour obtenir des bénéfices clairs est une tout autre affaire ». L'équipe plaide pour des missions de retour d'échantillons afin de confirmer les liens entre météorites et astéroïdes, ainsi que pour des avancées technologiques en extraction en faible gravité.
Trigo-Rodríguez, qui gère la collection de météorites antarctiques de la NASA à ICE-CSIC, voit un potentiel dans les astéroïdes riches en eau pour le carburant et le soutien vital, réduisant les lancements depuis la Terre pour les voyages profonds dans l'espace. Il a ajouté que de tels efforts pourraient aider à la défense planétaire en atténuant les astéroïdes dangereux. La recherche, détaillée dans un article de 2026 paru dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (DOI : 10.1093/mnras/staf1902), souligne la nécessité d'utiliser des ressources in situ dans l'exploration spatiale.