科学者らが希少な炭素質コンドライトを分析し、炭素豊富な小惑星の組成を明らかにし、将来の宇宙探査のための潜在資源を特定した。宇宙科学研究所の研究者らが主導したこの研究は、特定の小惑星種が水や材料を提供可能であることを示唆しているが、大規模採掘は依然として課題だ。Royal Astronomical SocietyのMonthly Noticesに掲載された知見は、月や火星へのミッションの有望な標的を強調している。
宇宙科学研究所（ICE-CSIC）のチームで、カタルーニャ宇宙研究所（IEEC）と提携しているものが、炭素質コンドライト——地球に落下するもののわずか5%を占める希少隕石——を研究し、C型小惑星の組成に迫った。これらの脆弱な岩石は、サハラ砂漠や南極などの砂漠から回収されることが多く、太陽系形成から45億6000万年前の名残である小型未分化小惑星の化学組成と進化史についての洞察を提供する。
天体物理学者のJosep M. Trigo-Rodríguez氏が率い、研究者らはサンプルを特徴づけ、カスティーリャ・ラ・マンチャ大学でJacinto Alonso-Azcárate教授の下、質量分析を用いてこれらのコンドライトの6つの最も一般的なタイプを調べた。「これらの隕石それぞれの科学的関心は、小型未分化小惑星をサンプリングし、それらの起源天体の化学組成と進化史に関する貴重な情報を提供する点にある」とTrigo-Rodríguez氏は説明した。
分析により、小惑星は衝突や太陽との近さにより組成が大きく異なり、水担持鉱物に富むが金属が少ないものもあることが明らかになった。ほとんどの小惑星から貴重元素を抽出するのは低濃度のため非現実的だが、研究はオリビンやスピネルを示す原始小惑星を採掘のより良い候補として指摘している。博士課程前の研究者Pau Grèbol Tomás氏は、「ほとんどの小惑星は貴重元素の含有量が比較的少なく、本研究の目的はそれらの抽出がどの程度実現可能かを理解することだった」と述べた。
共同著者のJordi Ibáñez-Insa氏（Geosciences Barcelona）は課題を強調した：「ほとんどの小型小惑星の表面はレゴリスと呼ばれる破砕材で覆われており、小量サンプルの回収を容易にするが、明確な利益を得るための大規模収集システムの開発は全く別問題だ」。チームは隕石と小惑星のつながりを確認するためのサンプルリターン・ミッションと、低重力下抽出のための技術進歩を提唱している。
ICE-CSICでNASAの南極隕石コレクションを管理するTrigo-Rodríguez氏は、水豊富な小惑星が燃料や生命維持に活用可能で、地球からの深宇宙旅行の打ち上げを削減できる可能性を見出している。彼はまた、そのような取り組みが危険な小惑星の緩和による惑星防衛に寄与すると付け加えた。Royal Astronomical SocietyのMonthly Noticesに2026年掲載された研究（DOI: 10.1093/mnras/staf1902）は、宇宙探査における現地資源利用の必要性を強調している。