火星のゲイル・クレーターの堆積岩は、惑星がかつて古代の湖で潮汐を生むことのできるはるかに大きな月を持っていたことを示唆する。研究者らはNASAのカーiosityローバーが撮影した層状の地層を分析し、この月は現在の月フォボス質量の15～18倍だったと提案。一方で、この考えは潮汐理論を復活させるが、一部の専門家は小さなクレーター湖がそのような活動を支えられるかを疑問視している。
科学者たちは、火星が遠い過去に実体のある月を持ち、その月が惑星表面の水域に潮汐の影響を与えるほど強力だった可能性のある兆候を発見した。この仮説は、NASAのカーiosityローバーが探査する直径154キロメートルのゲイル・クレーターの堆積岩の調査に基づく。岩は厚さと色が異なる交互の層を持ち、リズミタイトとして知られ、潮汐力による周期的な堆積を示す。ルイジアナ州立大学のスニティ・カルナティラケ氏と同僚のプリヤブラタ・ダス氏、ランヤン・サルカール氏はこれらの地層を研究した。彼らの分析で、潮が引く際に形成される薄い暗い線が「泥のカーテン」に似ており、地球の潮汐堆積物の模様と非常に近いことが明らかになった。サルカール氏はフーリエ変換を用いて層厚の周期的変動を特定し、太陽と月の影響に一致することを示し、潮汐活動の存在を裏付けた。推定される月は、火星最大の現衛星フォボスの15～18倍の質量だったが、地球の月よりはるかに小さく、数万倍以上小さい。惑星の現2つの月、フォボスとダイモスは、この失われた天体の破片かもしれない。カルナティラケ氏のチームは来週ニューオーリンズで開催されるアメリカ地球物理連合の会議で結果を発表する予定だ。これは2023年にオマーンのドイツ工科大学のラジャト・マズンダー氏が、NASAのパーサヴィアランス・ローバーが撮影したジェゼロ・クレーターの類似層を指摘した提案に基づく。マズンダー氏はこうしたリズミタイトを地球での「潮汐活動の非常に強固な証明」と見なし、古代火星の海洋条件を示唆する。懐疑論者らは慎重だ。フランスの惑星学・地球科学研究所のニコラ・マンゴルド氏は、ゲイルとジェゼロの湖は大きすぎる月があっても有意な潮汐には小さすぎると主張。カーiosityに関わるテネシー大学のクリストファー・フェド氏は、層は潮汐ではなく変動する河川流入による可能性を指摘。サルカール氏は、火星の破砕地形の地下多孔性を通じた水文学的つながりが、より大きな水体をこれらクレーターに結びつけ、潮汐効果を可能にしたと反論する。