Des roches sédimentaires dans le cratère Gale de Mars suggèrent que la planète avait autrefois une lune beaucoup plus grande capable de générer des marées dans ses anciens lacs. Des chercheurs ont analysé des formations stratifiées imagées par le rover Curiosity de la NASA, proposant que cette lune avait 15 à 18 fois la masse de l'actuelle lune Phobos. Bien que l'idée ravive les théories des marées, certains experts se demandent si les petits lacs de cratères pouvaient supporter une telle activité.
Les scientifiques ont découvert des signes potentiels que Mars possédait une lune substantielle dans son passé lointain, assez puissante pour influencer les marées sur les eaux de surface de la planète. Cette hypothèse découle d'un examen de roches sédimentaires dans le cratère Gale, un site de 154 kilomètres de large exploré par le rover Curiosity de la NASA. Les roches présentent des couches alternées de diverses épaisseurs et couleurs, connues sous le nom de rythmites, qui indiquent une déposition périodique probablement due à des forces de marée. Suniti Karunatillake de la Louisiana State University, avec ses collègues Priyabrata Das et Ranjan Sarkar, a étudié ces formations. Leur analyse a révélé de fines lignes sombres ressemblant à des « rideaux de boue » formés lorsque les marées se retirent, reflétant fidèlement les motifs observés dans les dépôts de marée terrestres. En utilisant une transformée de Fourier, Sarkar a identifié des variations rythmiques dans l'épaisseur des couches qui correspondent aux influences du soleil et d'une lune, soutenant la présence d'une activité de marée. La lune supposée aurait été 15 à 18 fois plus massive que Phobos, le plus grand satellite actuel de Mars, bien qu'encore beaucoup plus petite que la lune de la Terre - des centaines de milliers de fois moins. Les deux lunes actuelles de la planète, Phobos et Deimos, pourraient représenter des fragments de ce corps perdu. L'équipe de Karunatillake prévoit de présenter ses résultats à la réunion de l'American Geophysical Union à La Nouvelle-Orléans la semaine prochaine. Cela s'appuie sur une suggestion de 2023 de Rajat Mazumder de la German University of Technology à Oman, qui a noté des couches similaires dans le cratère Jezero imagées par le rover Perseverance de la NASA. Mazumder considère de tels rythmites comme « une preuve très robuste d'activité de marée » sur Terre, impliquant des conditions marines sur Mars ancien. Les sceptiques restent prudents. Nicolas Mangold du Laboratory of Planetology and Geosciences en France argue que les lacs de Gale et Jezero étaient trop petits pour des marées significatives, même avec une lune plus grande. Christopher Fedo de l'Université du Tennessee, impliqué avec Curiosity, suggère que les couches pourraient résulter de variations d'apports fluviaux plutôt que de marées. Sarkar contre que des connexions hydrologiques, possiblement via la porosité sous-surficiale dans le terrain fracturé de Mars, pourraient avoir relié des corps d'eau plus grands à ces cratères, permettant des effets de marée.