Des chercheurs ont cartographié une ancienne côte sur Mars, révélant un vaste océan comparable à l'océan Arctique de la Terre qui existait il y a des milliards d'années. À l'aide de données de vaisseaux spatiaux en orbite, l'équipe a identifié des caractéristiques géologiques suggérant une eau de surface de longue durée dans le plus grand canyon de la planète. Cette découverte fournit la preuve la plus solide à ce jour du passé aqueux de Mars.
L'analyse géologique de Mars indique que la planète abritait autrefois des rivières et des côtes bordant un océan massif. Une équipe dirigée par Ignatius Indi et Fritz Schlunegger, de l'Université de Berne en Suisse, a examiné des images du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, de Mars Express de l'Agence spatiale européenne et de l'ExoMars Trace Gas Orbiter. La caméra couleur haute résolution de la mission ExoMars, connue sous le nom de Bernese Mars, s'est avérée cruciale pour détecter des différences subtiles de surface. Les chercheurs se sont concentrés sur Valles Marineris, un canal équatorial long de 4 000 kilomètres, en particulier sa région sud-est de Coprates Chasma, datée d'environ 3,3 milliards d'années. En intégrant des images en couleur avec des données topographiques, ils ont repéré des formations rappelant les deltas fluviaux et les lacs alimentés par les montagnes de la Terre. « Le delta du Nil est un exemple classique », a noté Schlunegger, expliquant que des structures similaires apparaissent là où les rivières rencontrent les mers. Ce travail a tracé d'anciennes lignes de rivage, estimant que l'étendue de l'océan correspondait à la taille de l'océan Arctique, en faisant le plus grand de Mars. « Notre recherche suggère qu'il y a environ 3 milliards d'années, Mars a peut-être abrité des corps d'eau de surface de longue durée à l'intérieur de Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire », a déclaré Indi. Ces eaux étaient probablement reliées aux vastes plaines basses du nord. Des études antérieures offraient des indices indirects, tels que des minéraux altérés par l'eau et des preuves de tsunamis dues à des impacts d'astéroïdes, mais la preuve définitive a été insaisissable. « L'idée que Mars ait eu de grands océans reste controversée – en partie parce que, s'ils existaient, leur trace n'est pas fraîche car ils sont si anciens », a observé Michael Manga de l'Université de Californie à Berkeley. Ezat Heydari de la Jackson State University a souligné l'importance : « Les océans sur Mars auraient agi comme les océans sur Terre, et ils sont vitaux pour la santé de la planète ». Les résultats, publiés dans npj Space Exploration, renforcent les perspectives de vie passée sur Mars tout en soulignant la fragilité de l'eau.