Forskare har kartlagt en uråldrig kustlinje på Mars och avslöjat ett vidsträckt hav jämförbart med jordens Arktiska hav som existerade för miljarder år sedan. Med data från rymdfarkoster i omloppsbana identifierade teamet geologiska drag som tyder på långvarigt ytvatten i planetens största kanjon. Detta fynd ger hittills det starkaste beviset för Mars vattenrika förflutna.
Geologisk analys av Mars visar att planeten en gång hade floder och kustlinjer som gränsade till ett massivt hav. Ett team ledd av Ignatius Indi och Fritz Schlunegger vid University of Bern i Schweiz undersökte bilder från NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, European Space Agencys Mars Express och ExoMars Trace Gas Orbiter. ExoMars missions högupplösta färgkameran, känd som Bernese Mars, var avgörande för att upptäcka subtila yt skiljaktigheter. Forskarnas fokus låg på Valles Marineris, en 4 000 kilometer lång ekvatorial kanal, särskilt dess sydöstra Coprates Chasma-område, daterat till cirka 3,3 miljarder år gammalt. Genom att kombinera färgbilder med topografiska data upptäckte de formationer som liknar jordens floddeltan och bergsälskade sjöar. «Nildeltat är ett klassiskt exempel», noterade Schlunegger och förklarade att liknande strukturer uppstår där floder möter hav. Detta arbete spårade forntida kustlinjer och uppskattade att havets utbredning matchade Arktiska havets storlek, vilket gör det till Mars största. «Vår forskning tyder på att för cirka 3 miljarder år sedan kan Mars ha haft långvariga ytvattenmassor inne i Valles Marineris, den största kanjonen i solsystemet», uppgav Indi. Dessa vatten var troligen kopplade till bredare norra lågländer. Tidigare studier gav indirekta hintar, såsom vattenförändrade mineraler och bevis på tsunamis från asteroidnedslag, men definitiv bevisning har varit undanglidande. «Idén att Mars en gång haft stora hav är fortfarande kontroversiell – delvis eftersom, om de existerade, är deras spår inte fräscha eftersom de är så gamla», observerade Michael Manga från University of California, Berkeley. Ezat Heydari vid Jackson State University betonade betydelsen: «Hav på Mars skulle ha fungerat precis som hav på jorden, och de är vitala för planetens hälsa». Fynden, publicerade i npj Space Exploration, stärker utsikterna för tidigare liv på Mars samtidigt som de understryker vattnets skörhet.