En ny titt på data från NASAs Cassini-uppdrag visar att Saturnus största måne, Titan, troligen saknar en stor undersjövatten och istället har en lerig inre med isolerade fickor av flytande vatten. Detta fynd utmanar tidigare antaganden och kan omforma sökandet efter liv på isvärldar. Forskare publicerade sina resultat den 17 december i tidskriften Nature.
I över ett decennium tolkade forskare observationer från NASAs rymdfarkost Cassini, som kretsade runt Saturnus från 1997 i nästan två decennier, som bevis på en djup ocean under Titans isskorpa. Titan, Saturnus största måne, är unik i vårt solsystem – förutom Jorden – för att ha stabila flytande ämnen på ytan, även om det är metansjöar och regn vid temperaturer runt -297 grader Fahrenheit, inte vatten.
År 2008 noterade forskare Titans uttalade böjning när den kretsar runt Saturnus i en avlång bana, och tillskrev det en undersjövatten som tillåter större deformation under planetens gravitation. En omläggning som inkluderar tiddata har dock vänt upp och ner på detta. Månens formförändringar ligger efter Saturnus starkaste gravitationsdrag med cirka 15 timmar, vilket tyder på en tjockare, mer viskös inre som avleder mer energi än en fritt strömmande ocean.
"Den deformation vi upptäckte under den initiala analysen av Cassini-data kunde ha varit förenlig med en global ocean, men nu vet vi att det inte är hela historien", säger Baptiste Journaux, biträdande professor i jord- och rymdveteenskap vid University of Washington.
Huvudförfattaren Flavio Petricca, postdoc vid NASAs Jet Propulsion Laboratory, undersökte radiosignaler från Cassinis närpasseringar av Titan. Resultaten pekar på isskikt som gradvis övergår i leriga gångar och isolerade vattenfickor nära den steniga kärnan, snarare än ett öppet hav. "Ingen förväntade sig mycket stark energidissipation inne i Titan. Det var det rökande pistolen som visar att Titans inre skiljer sig från vad tidigare analyser antytt", säger Petricca.
Journaux bidrog med termodynamiska insikter från sitt labb, som simulerar extrema tryck där vatten beter sig olikt på Jorden. "Vattenskiktet på Titan är så tjockt, trycket så enormt, att vattnets fysik förändras", förklarade han.
Dessa leriga förhållanden kan förbättra utsikterna för liv, med vattenfickor som potentiellt når 68 grader Fahrenheit och koncentrerar näringsämnen bättre än i en stor ocean. "Det utvidgar intervallet av miljöer vi kan betrakta som beboeliga", noterade Ula Jones, doktorand vid University of Washington.
Studien, med medförfattare från NASA och internationella institutioner, finansierades av NASA, Swiss National Science Foundation och Italian Space Agency. Den kommer att informera Dragonfly-uppdraget till Titan, planerat för uppskjutning 2028, där Journaux är involverad.
