Un nuevo examen de los datos de la misión Cassini de la NASA indica que la luna más grande de Saturno, Titán, probablemente carece de un vasto océano subsuperficial y en su lugar presenta un interior pastoso con bolsillos aislados de agua líquida. Este hallazgo desafía suposiciones anteriores y podría reconfigurar la búsqueda de vida en mundos helados. Los investigadores publicaron sus resultados el 17 de diciembre en la revista Nature.
Durante más de una década, los científicos interpretaron las observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno desde 1997 hasta casi dos décadas después, como evidencia de un océano profundo bajo la corteza helada de Titán. Titán, la luna más grande de Saturno, es única en nuestro sistema solar —además de la Tierra— por tener líquidos estables en su superficie, aunque estos son lagos y lluvias de metano a temperaturas de alrededor de -297 grados Fahrenheit, no agua.
En 2008, los investigadores notaron la pronunciada flexión de Titán mientras orbita a Saturno en una trayectoria alargada, atribuyéndola a un océano subsuperficial que permitiría una mayor deformación bajo la gravedad del planeta. Sin embargo, un reanálisis que incorpora datos de tiempo ha trastocado esta visión. Los cambios de forma de la luna se retrasan unos 15 horas respecto al tirón gravitacional más fuerte de Saturno, lo que sugiere un interior más grueso y viscoso que disipa más energía que un océano de flujo libre.
«La deformación que detectamos durante el análisis inicial de los datos de la misión Cassini podría haber sido compatible con un océano global, pero ahora sabemos que esa no es toda la historia», dijo Baptiste Journaux, profesor asistente de ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad de Washington.
El autor principal, Flavio Petricca, becario postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, examinó señales de radio de los cercanos sobrevuelos de Cassini a Titán. Los resultados apuntan a capas de hielo que gradualmente se convierten en vías pastosas y bolsillos aislados de agua cerca del núcleo rocoso, en lugar de un mar abierto. «Nadie esperaba una disipación de energía muy fuerte dentro de Titán. Eso fue la prueba irrefutable de que el interior de Titán es diferente a lo que se infería de análisis anteriores», dijo Petricca.
Journaux aportó conocimientos termodinámicos de su laboratorio, que simula presiones extremas donde el agua se comporta de manera diferente a como lo hace en la Tierra. «La capa acuosa de Titán es tan gruesa, la presión es tan inmensa, que la física del agua cambia», explicó.
Estas condiciones pastosas pueden mejorar las perspectivas para la vida, con bolsillos de agua que potencialmente alcanzan los 68 grados Fahrenheit y concentran nutrientes más que en un gran océano. «Amplía el rango de entornos que podríamos considerar habitables», señaló Ula Jones, estudiante graduada de la Universidad de Washington.
El estudio, con coautores de la NASA e instituciones internacionales, fue financiado por la NASA, la Fundación Nacional Suiza de Ciencias y la Agencia Espacial Italiana. Informará la misión Dragonfly a Titán, programada para lanzarse en 2028, en la que participa Journaux.
