Nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini revela que partículas de los anillos de Saturno se extienden cientos de miles de kilómetros por encima y por debajo del planeta, formando una gigantesca rosquilla polvorienta. Los científicos sugieren que impactos de micrometeoritos vaporizan material de los anillos, impulsándolo a estas alturas. Este descubrimiento desafía las visiones previas de los anillos como meros discos delgados.
Los icónicos anillos de Saturno, celebrados por su apariencia plana y expansiva, albergan una estructura más compleja de lo que se entendía anteriormente. Datos de la misión Cassini de la NASA, recogidos durante sus últimas 20 órbitas en 2017, indican que diminutas partículas rocosas de los anillos alcanzan altitudes muy por encima del disco principal. Las trayectorias empinadas de la nave espacial, que comenzaban hasta tres veces el radio de Saturno por encima del planeta y barrían por debajo, permitieron mediciones sin precedentes.
El Analizador de Polvo Cósmico en Cassini detectó cientos de estas partículas cerca del punto más alto de la trayectoria, con una composición química que coincide con los granos bajos en hierro del anillo principal. «Es un tipo espectral realmente distinto que nunca vemos en ningún otro lugar del sistema saturniano», explicó Frank Postberg de la Freie Universität Berlin, autor principal del estudio. Postberg señaló la sorpresa al encontrar tales partículas a más de 100.000 kilómetros del plano de los anillos: «Hay mucho más material cerca del plano de los anillos, pero aún así es sorprendente que veamos estas partículas de los anillos tan altas, tanto por encima como por debajo del plano de los anillos».
Los anillos principales se extienden decenas de miles de kilómetros hacia afuera, pero solo tienen unos 10 metros de grosor vertical, lo que crea su vista impactante desde la Tierra. Existen variaciones, como el anillo E más esponjoso influido por las plumas heladas de Encélado. Para alcanzar estas distancias, las partículas requieren velocidades superiores a 25 kilómetros por segundo para superar la gravedad y los campos magnéticos de Saturno.
Los investigadores proponen que colisiones de micrometeoritos vaporizan roca de los anillos, generando eyecciones de alta velocidad que luego se condensan en polvo. Esto concuerda con hallazgos recientes que sugieren que los anillos son más antiguos de lo pensado. Frank Spahn de la Universidad de Potsdam, no involucrado en el estudio, calificó el polvo distante como sorprendente dada el pequeño tamaño de las partículas y su naturaleza pegajosa, que lleva a colisiones suaves.
Postberg sugiere que este mecanismo podría aplicarse universalmente a anillos helados en planetas como Urano, creando potencialmente halos polvorientos similares en otros lugares del sistema solar. Los hallazgos aparecen en The Planetary Science Journal.
