Astrónomos han medido la masa de un planeta errante del tamaño de Saturno que flota libremente en el espacio, marcando la primera confirmación de un mundo en este rango de tamaño. Ubicado a casi 10.000 años luz de distancia, el planeta fue detectado mediante microlentes gravitacionales utilizando telescopios terrestres y el observatorio espacial Gaia. Este descubrimiento llena un vacío en nuestra comprensión de los exoplanetas flotantes libres.
Un equipo liderado por Andrzej Udalski en la Universidad de Varsovia en Polonia identificó el planeta errante, conocido por los nombres duales KMT-2024-BLG-0792 y OGLE-2024-BLG-0516, después de detectarlo independientemente con dos telescopios terrestres. La masa del planeta, calculada en aproximadamente una quinta parte de la de Júpiter, lo sitúa en una categoría rara a menudo llamada el "desierto de Einstein", donde se han encontrado pocos mundos errantes entre la masa de Neptuno y la de Júpiter. Se piensa que los planetas más ligeros son fácilmente expulsados de sus órbitas originales alrededor de estrellas, mientras que los más pesados pueden formarse independientemente, como las estrellas.
El avance se produjo gracias a una afortunada alineación de observaciones. La microlente gravitacional, la técnica utilizada, desvía la luz de estrellas distantes alrededor del planeta, creando un halo detectable. En el momento de la detección terrestre, el telescopio espacial Gaia estaba idealmente posicionado para observar el mismo evento, lo que permitió una medición precisa de la masa.
"Lo realmente genial de este es que es el primero que tenemos con una medición de masa, y eso solo fue posible porque obtuvieron observaciones de Gaia además de las terrestres", dijo Gavin Coleman de la Queen Mary University of London.
Udalski enfatizó la importancia: "La masa es el principal parámetro que decide la clasificación como planeta". Agregó: "Este es el momento en el que podemos estar seguros de que el candidato es un planeta real, y que los planetas flotantes libres existen de verdad".
Estos planetas errantes, expulsados durante las caóticas etapas iniciales de la formación de sistemas planetarios, podrían numerarse en miles de millones en toda la galaxia. Algunos modelos sugieren que incluso nuestro sistema solar perdió un planeta en su juventud. El próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, programado para lanzarse en 2027, promete descubrir muchos más, arrojando luz sobre los procesos de formación planetaria.
Los hallazgos aparecen en Science (DOI: 10.1126/science.aed5209).
