Los astrónomos han identificado una pequeña estrella compañera, llamada Siwarha, que perturba la atmósfera del supergigante rojo Betelgeuse, explicando sus inusuales cambios de brillo. Utilizando ocho años de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y observatorios terrestres, los investigadores confirmaron la presencia de la compañera a través de un rastro visible de gas denso. El descubrimiento, anunciado en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, arroja luz sobre la evolución de las estrellas masivas.
Betelgeuse, un supergigante rojo ubicado a 650 años luz en la constelación de Orión, es una de las estrellas conocidas más grandes, con un tamaño que supera las 400 millones de veces el del Sol. Durante décadas, los astrónomos se han preguntado por su brillo errático y sus variaciones atmosféricas, incluida una notable atenuación en 2020 apodada un «estornudo estelar». Un análisis reciente ha identificado la causa: una estrella compañera de baja masa llamada Siwarha, que orbita dentro de las vastas capas externas de Betelgeuse cada aproximadamente 2.100 días, o seis años. El avance proviene de casi ocho años de observaciones que combinan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA con datos del Observatorio Fred Lawrence Whipple y del Observatorio Roque de los Muchachos. Los científicos detectaron patrones repetidos en el espectro de Betelgeuse —desplazamientos en los colores de la luz de elementos específicos— y movimientos de gas, revelando un rastro denso formado mientras Siwarha atraviesa la atmósfera del supergigante. «Es un poco como un bote moviéndose a través del agua. La estrella compañera crea un efecto de ondas en la atmósfera de Betelgeuse que podemos ver realmente en los datos», dijo Andrea Dupree, autora principal y astrónoma del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. «Por primera vez, estamos viendo signos directos de este rastro, o cola de gas, confirmando que Betelgeuse realmente tiene una compañera oculta que moldea su apariencia y comportamiento.» Este hallazgo resuelve preguntas de larga data sobre los dos ciclos de variabilidad de Betelgeuse: una pulsación de 400 días por procesos internos y el ciclo más largo de 2.100 días ligado a la influencia de la compañera. Anteriormente, las teorías incluían celdas de convección, nubes de polvo y actividad magnética, pero el rastro proporciona evidencia definitiva. «La idea de que Betelgeuse tenía una compañera no detectada ha ganado popularidad en los últimos años, pero sin evidencia directa, era una teoría no probada», añadió Dupree. «Con esta nueva evidencia directa, Betelgeuse nos da un asiento en primera fila para observar cómo cambia una estrella gigante con el tiempo.» El estudio fue presentado en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Phoenix y aceptado para publicación en The Astrophysical Journal. Actualmente, Betelgeuse eclipsa a Siwarha desde la vista de la Tierra, pero los astrónomos planean más observaciones en 2027 cuando la compañera reaparezca, potencialmente informando estudios de otros supergigantes cercanos a explosiones de supernovas.