Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb han observado vastas nubes de helio escapando del exoplaneta superhinchado WASP-107b, lo que marca la primera detección de este tipo por parte del observatorio. Este hallazgo revela cómo la intensa radiación estelar arrastra gases de la atmósfera inflada del planeta. Las observaciones proporcionan conocimientos clave sobre el escape atmosférico y la evolución planetaria.
Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de Ginebra y el Centro Nacional de Competencia en Investigación PlanetS, utilizó el Telescopio Espacial James Webb para detectar amplias corrientes de helio alejándose de WASP-107b. Situado a más de 210 años luz de la Tierra, este exoplaneta orbita su estrella más cerca que Mercurio al Sol. A pesar de su tamaño similar al de Júpiter, WASP-107b tiene solo alrededor de una décima parte de la masa de Júpiter, clasificándolo como un superhinchado con una densidad inusualmente baja y una atmósfera extendida.
El helio proviene de la exosfera del planeta, formando nubes que se extienden casi diez veces el radio del planeta y atenúan la luz de la estrella antes del tránsito del planeta. «Nuestros modelos de escape atmosférico confirman la presencia de flujos de helio, tanto delante como detrás del planeta, extendiéndose en la dirección de su movimiento orbital hasta casi diez veces el radio del planeta», dijo Yann Carteret, estudiante de doctorado en la Universidad de Ginebra y coautor del estudio.
El análisis también reveló agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco en la atmósfera, pero no metano detectable. Estas firmas químicas sugieren que WASP-107b se formó lejos de su estrella antes de migrar hacia el interior, donde el calor abrasador ahora impulsa una pérdida significativa de gas. Los resultados, publicados en Nature Astronomy, destacan el escape atmosférico como un proceso clave en el desarrollo planetario.
Incluso la Tierra pierde alrededor de 3 kg de gas por segundo al espacio, principalmente hidrógeno, aunque esta tasa es mínima en comparación con los exoplanetas cercanos. «La observación y modelado del escape atmosférico es un área importante de investigación en el Departamento de Astronomía de la UNIGE porque se cree que es responsable de algunas de las características observadas en la población de exoplanetas», explicó Vincent Bourrier, conferencista senior en la Universidad de Ginebra. Este fenómeno podría explicar la falta de agua en Venus y podría erosionar atmósferas en exoplanetas rocosos en otros lugares.