Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA han detectado señales débiles de metano alrededor del exoplaneta del tamaño de la Tierra TRAPPIST-1e, pero un nuevo análisis sugiere que estas podrían originarse en la estrella anfitriona en lugar del planeta. Situado a 39 años luz en la zona habitable de una enana roja, TRAPPIST-1e sigue siendo un objetivo clave para posibles signos de habitabilidad. Los investigadores piden más datos para confirmar si el planeta tiene una atmósfera en absoluto.
El sistema TRAPPIST-1, descubierto por el proyecto Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope, cuenta con siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una enana roja compacta a solo 39 años luz de la Tierra. Esta configuración cabe dentro de la órbita de Mercurio, con cada planeta completando una revolución en apenas días. Entre ellos, TRAPPIST-1e destaca por su posición en la zona habitable, donde podría existir agua líquida si una atmósfera regula las temperaturas. Observaciones recientes con el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano del Telescopio Espacial James Webb se centraron en los tránsitos de TRAPPIST-1e, capturando la luz estelar filtrada a través de cualquier atmósfera potencial. En cuatro tránsitos, los datos revelaron indicios tentativos de metano. Sin embargo, Sukrit Ranjan, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, advierte que la estrella —una enana M ultrarría, más pequeña y tenue que el Sol— podría producir estas señales por sí misma, ya que puede retener gases atmosféricos. «La tesis básica para TRAPPIST-1e es esta: si tiene atmósfera, es habitable», dijo Ranjan. «Pero ahora mismo, la pregunta principal debe ser: ¿existe siquiera una atmósfera?». Dos artículos en Astrophysical Journal Letters detallan estos hallazgos de JWST, mientras que un tercero del equipo de Ranjan modela atmósferas posibles. Su análisis, comparando escenarios con la luna rica en metano Titán de Saturno, considera improbable la atmósfera del planeta, atribuyendo la señal al ruido estelar. «Basándonos en nuestro trabajo más reciente, sugerimos que la indicación tentativa de atmósfera reportada previamente es más probablemente “ruido” de la estrella anfitriona», señaló Ranjan. Aun así, no se puede descartar una atmósfera sin más pruebas. JWST, aunque no está optimizado para exoplanetas del tamaño de la Tierra, ofrece raras perspectivas sobre tales mundos. Los esfuerzos próximos incluyen la misión Pandora de la NASA, que se lanzará a principios de 2026 bajo Daniel Apai en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. Este satélite monitoreará estrellas anfitrionas durante tránsitos para distinguir efectos estelares de planetarios. Además, el equipo planea observaciones de doble tránsito con TRAPPIST-1b sin atmósfera para aislar firmas atmosféricas. «Estas observaciones nos permitirán separar lo que hace la estrella de lo que ocurre en la atmósfera del planeta —si la tiene—», explicó Ranjan. Estos pasos buscan aclarar el potencial de TRAPPIST-1e para condiciones que soporten vida.
