NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用した天文学者らが、地球サイズの系外惑星TRAPPIST-1e周辺で微弱なメタン信号を検知したが、新たな分析ではこれらが惑星ではなく母星に由来する可能性が示唆されている。赤色矮星のハビタブルゾーンに位置する39光年先にあり、TRAPPIST-1eは潜在的な居住可能性の兆候を探る主要目標だ。研究者らは惑星に大気が存在するかどうかを確認するためさらなるデータを求めている。
TRAPPIST-1系は、Transiting Planets and Planetesimals Small Telescopeプロジェクトにより発見され、地球からわずか39光年先に位置するコンパクトな赤色矮星を7つの地球サイズの惑星が周回する。この配置は水星の軌道内に収まり、各惑星は数日で公転を完了する。その中で、TRAPPIST-1eはハビタブルゾーンに位置し、大気が温度を調整すれば液体の水が存在しうる点で際立つ。 ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外分光器による最近の観測は、TRAPPIST-1eのトランジットを対象とし、潜在的な大気を通る濾過された星光を捉えた。4回のトランジットでデータは暫定的なメタン示唆を明らかにした。しかし、アリゾナ大学のLunar and Planetary Laboratoryの助教授Sukrit Ranjanは、太陽より小さく暗い超低温M矮星である母星がこれらの信号を自ら生み出す可能性を警告しており、大気ガスを保持できるためだ。 「TRAPPIST-1eの基本テーゼはこれだ：大気があれば居住可能だ」とRanjanは語った。「しかし今、第一の質問は『大気は存在するのか？』だ」 Astrophysical Journal Lettersに掲載された2本の論文がこれらのJWST結果を詳述し、Ranjanチームの3本目は可能な大気をモデル化する。彼らの分析は土星のメタン豊富な衛星タイタンを比較し、惑星の大気をありそうにないと判断、信号を星のノイズに帰する。「最新の研究に基づき、以前報告された暫定的な大気のヒントは宿星からの『ノイズ』である可能性が高いと示唆する」とRanjanは述べた。それでもさらなる証拠なしに大気を排除できない。 JWSTは地球サイズの系外惑星に最適化されていないが、そうした世界への稀有な洞察を提供する。今後の取り組みにNASAのパンドラミッションがあり、2026年初頭にアリゾナ大学Steward ObservatoryのDaniel Apaiのもとで打ち上げ予定。この衛星はトランジット中の宿星を監視し、星と惑星の効果を区別する。また、チームは大気のないTRAPPIST-1bとのデュアルトランジット観測を計画、大気シグネチャを分離する。 「これらの観測により、星の活動と惑星大気の活動を分離できる——大気があればの話だが」とRanjanは説明した。これらのステップはTRAPPIST-1eの生命支持条件の可能性を明らかにすることを目指す。