ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、ヘリックス星雲のこれまでで最も詳細な赤外線画像を撮影した。死にゆく星が外層を剥ぎ取る様子を示している。このクローズアップ画像は、恒星風によって形作られた輝くガス塊を明らかにし、星雲が新星や惑星のための物質をリサイクルする役割を強調する。水瓶座に位置し650光年離れたこの星雲は、我々の太陽の潜在的な未来についての洞察を提供する。
1800年代初頭に初めて観測されたヘリックス星雲は、地球に最も近い惑星状星雲の一つとして際立ち、その特徴的な環状構造が天文学者の人気者となっている。長年、ハッブル宇宙望遠鏡などの望遠鏡で研究されてきたが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線観測により、今前例のない明瞭さが得られている。 ウェッブの近赤外線カメラの画像は、彗星のように尾を引くような密集したガス柱にズームインし、膨張する殻の内側の縁を示している。これらの構造は、中央の死にゆく星からの高速で高温の風が以前に放出されたより冷たい塵とガスに衝突することで生じる。画像のフレーム外にある中心の白色矮星が、その強烈な放射でこのプロセスを駆動し、近くのガスを電離させて多様な環境を生み出す—核近くの灼熱地帯から、外側で分子水素に富むより冷たい領域まで。 画像のカラーコーディングがこれらの違いを強調：青は紫外線で励起された最も高温のガスを表し、黄色は水素が分子を形成する領域を示し、赤は塵が蓄積する最も冷たい外層物質を指す。この視覚化は、星の流出が将来の惑星系のための必須の構成要素を提供する方法を示している。 NASA、欧州宇宙機関、カナダ宇宙庁の共同プロジェクトとして、ウェッブはこのような観測を通じて恒星進化と惑星形成の理解を進め続けている。