欧州の天文学者らが、ウィリアム・ハーシェル望遠鏡の新型機器を使って、象徴的なリング星雲内に隠された巨大な鉄構造を発見した。棒状の雲は冥王星の軌道の約500倍の大きさに及び、火星の質量に相当する鉄を含んでいる。その起源は不明で、さらなる調査を促している。
リング星雲は、1779年にシャルル・メシエが最初に観測したことらのこと星雲リラ座にある輝くガス殻で、意外な特徴を明らかにした。距離2600光年先にあり、約4000年前に形成されたこの惑星状星雲は、死にゆく恒星が外層を放出することで生じ、数億年後に太陽も同様になると予想されている。 ロンドン大学カレッジとカーディフ大学のチームは、星雲の内側楕円領域の奥深くに狭い棒状の鉄雲を特定した。この構造は、Royal Astronomical SocietyのMonthly Noticesに詳述されており、太陽周りの冥王星軌道の約500倍の長さで、火星に匹敵する鉄質量を含む。 発見は、ロケ・デ・ロス・ムチャーチョス天文台の4.2メートルウィリアム・ハーシェル望遠鏡でWEAVE機器の大積分場ユニット（LIFU）モードによる観測から得られた。このセットアップは数百本の光ファイバーからなり、星雲全体の詳細なスペクトルを初めて取得し、各点の組成をマッピングした。 主任著者のロジャー・ウェッソン博士（UCL物理・天文学科およびカーディフ大学）は次のように説明した：「リング星雲はこれまで多くの望遠鏡や機器で研究されてきたが、WEAVEにより新たな方法で観測でき、これまで以上に詳細が得られた。星雲全体にわたる連続スペクトルを取得することで、任意の波長で星雲の画像を作成し、任意の位置で化学組成を決定できる。データを処理し画像をスクロールすると、はっきりと目立ったものがあった——馴染み深い象徴的なリングの中央に、以前知られていなかった電離鉄原子の「棒」。」 鉄棒の起源は謎である。恒星の物質放出の詳細を保存している可能性があるか、恒星の初期膨張段階で蒸発した岩石惑星の残骸を表しているかもしれない。共同著者のUCLのジャネット・ドリュウ教授は強調した：「さらに知る必要がある——特に新たに検出された鉄と共存する他の化学元素があるかどうかで、これにより追及すべきモデルの正しいクラスがわかるだろう。現在、この重要な情報が欠けている。」 チームは、より高解像度のWEAVEによる追跡観測を計画し、共存元素を検出し形成を明らかにする。ウェッソン博士は他の星雲にも同様の構造が一般的かもしれないと示唆し、WEAVEプロジェクト科学者のスコット・トレイジャー教授はさらなる発見の可能性を強調した。WEAVEは5年間で8つの主要サーベイを実施し、北天の銀河系全体の電離星雲研究を含む。