天文学者らは、我々の太陽系からおよそ3,000光年離れた巨大な暗黒物質の雲らしきものを特定した。パルサー観測を用い、Sukanya Chakrabarti氏率いるチームは、太陽質量の6,000万倍の天体を示唆する重力効果を検出した。これは天の川で発見された初のそのようなサブハローとなる可能性がある。
天の川のような銀河は、暗黒物質のハローで囲まれていると考えられ、小さなサブハローが全体に分布している。これらの不可視構造は、暗黒物質が光を発しないし光と相互作用しないため検出が難しく、通常物質に重力のみで影響を与える。1つを見つけるため、ハンツビルにあるアラバマ大学 のSukanya Chakrabarti氏と同僚らは、パルサー——高速回転する中性子星で精密な宇宙時計として機能するもの——に目を向けた。パルサー対の軌道変化を観測し、近くの巨大天体による加速を測定した。約3,000光年離れた場所で、パルサー対と周辺の個別パルサーへの異常な引力を検出した。「この空のこの部分に何かがあり、このパルサー対と周囲のパルサーすべてを予想外の奇妙な方向に引きつけている」と、チームメンバーのUniversity of Wisconsin-MilwaukeeのPhilip Chang氏は語った。解析により、天体は数百光年にわたり広がり、太陽質量6,000万倍に相当することが明らかになった。可視星、ガス、その他のバリオン物質の地図には対応する特徴がなく、暗黒物質が有力な原因とみられる。ただし、研究者らは確認がまだ決定的でないと指摘する。この潜在的なサブハローは、我々の銀河近傍で独自のものかもしれない。「局所的には1つか2つだけかもしれないが、暗黒物質のモデルによる」と、University of RochesterのAlice Quillen氏はコメントした。Chakrabarti氏のチームは、銀河全体でより多くのサブハローを地図化し、暗黒物質の本質を探ることを目指す。「銀河全体でこれらのサブハローをできるだけ多く地図化するのが目標で、ようやくそれができるようになったところだ。最終目標は暗黒物質の本質を理解することだ」と彼女は述べた。パルサー二重星は少なく、こうした測定に十分精密に観測されたのは27個のみで、これまでの検出を制限している。現在、より豊富なトレーサーを使った広範な地図化の取り組みが進んでいる。