Astronomer har identifierat vad som verkar vara ett massivt mörk materia-moln ungefär 3 000 ljusår från vårt solsystem. Med hjälp av pulsar-observationer upptäckte ett team ledd av Sukanya Chakrabarti gravitationspåverkan som tyder på ett objekt 60 miljoner gånger solens massa. Detta kan vara den första sådana sub-halon som hittats i Vintergatan.
Galaxer som Vintergatan tros vara omgivna av mörk materiahator, med mindre sub-halos utspridda överallt. Dessa osynliga strukturer är svåra att upptäcka eftersom mörk materia varken avger eller interagerar med ljus, och bara påverkar vanlig materia genom gravitation. För att hitta en vände sig Sukanya Chakrabarti vid University of Alabama in Huntsville och hennes kollegor till pulsarer – snabbt roterande neutronstjärnor som fungerar som precisa kosmiska klockor. Genom att observera förändringar i banorna hos pulsarpar mätte de accelerationer orsakade av närliggande massiva objekt. Ungefär 3 000 ljusår bort upptäckte de ovanliga drar på ett pulsarpar och omgivande enskilda pulsarer. »Det finns ett par pulsarer och [enskilda] pulsarer runt det – det finns något i den här delen av himlen som drar alla dessa pulsarer i en konstig riktning som vi inte förväntade oss«, sa teammedlemmen Philip Chang vid University of Wisconsin-Milwaukee. Analysen visade att objektet sträcker sig över flera hundra ljusår och har en massa motsvarande 60 miljoner solar. Kartor över synliga stjärnor, gas och annan baryonisk materia visar inga motsvarande drag, vilket pekar på mörk materia som den troliga boven. Forskare noterar dock att bekräftelsen inte är definitiv ännu. Denna potentiella sub-halo kan vara unik i vårt galaktiska grannskap. »Det kanske bara finns en eller två lokalt, men det beror på mörk materiamodellen«, kommenterade Alice Quillen vid University of Rochester. Chakrabartis team siktar på att kartlägga fler sub-halos över hela galaxen för att undersöka mörk materians natur. »Vårt mål är att kartlägga så många av dessa sub-halos som möjligt över galaxen, och vi har precis börjat kunna göra det. Den yttersta målsättningen är att förstå mörk materians natur«, sa hon. Pulsarbinärer är sällsynta, med endast 27 observerade tillräckligt precist för sådana mätningar, vilket begränsar upptäckterna hittills. Ansträngningar pågår för att använda mer abundanta spårare för bredare kartläggning.