Astrónomos han identificado lo que parece ser una nube masiva de materia oscura a unos 3.000 años luz de nuestro sistema solar. Utilizando observaciones de púlsares, un equipo liderado por Sukanya Chakrabarti detectó efectos gravitatorios que sugieren un objeto 60 millones de veces la masa del sol. Esto podría ser el primer sub-halo de este tipo encontrado en la Vía Láctea.
Galaxias como la Vía Láctea se cree que están rodeadas de halos de materia oscura, con sub-halos más pequeños distribuidos por todo el interior. Estas estructuras invisibles son difíciles de detectar porque la materia oscura ni emite ni interactúa con la luz, solo influye en la materia ordinaria a través de la gravedad. Para encontrar uno, Sukanya Chakrabarti de la University of Alabama in Huntsville y sus colegas recurrieron a los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente y actúan como relojes cósmicos precisos. Al observar cambios en las órbitas de pares de púlsares, midieron aceleraciones causadas por objetos masivos cercanos. A unos 3.000 años luz de distancia, detectaron tirones inusuales en un par de púlsares y púlsares individuales circundantes. «Hay un par de púlsares y los [individuales] a su alrededor; hay algo en esta parte del cielo que está atrayendo a todos estos púlsares en una dirección extraña que no esperábamos», dijo el miembro del equipo Philip Chang de la University of Wisconsin-Milwaukee. El análisis reveló que el objeto abarca varios cientos de años luz y tiene una masa equivalente a 60 millones de soles. Mapas de estrellas visibles, gas y otra materia bariónica no muestran características correspondientes, lo que apunta a la materia oscura como la culpable probable. Sin embargo, los investigadores señalan que la confirmación aún no es definitiva. Este sub-halo potencial podría ser único en nuestro vecindario galáctico. «Podría haber solo uno o dos localmente, pero depende del modelo de materia oscura», comentó Alice Quillen de la University of Rochester. El equipo de Chakrabarti busca mapear más sub-halos en toda la galaxia para sondear la naturaleza de la materia oscura. «Nuestro objetivo es mapear tantos sub-halos como podamos en la galaxia, y acabamos de empezar a poder hacerlo. Entonces, el objetivo final es entender la naturaleza de la materia oscura», dijo ella. Los binarios de púlsares son escasos, con solo 27 observados con la precisión suficiente para tales medidas, lo que limita las detecciones hasta ahora. Se están llevando a cabo esfuerzos para usar trazadores más abundantes para un mapeo más amplio.