Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial James Webb han revaluado los misteriosos 'pequeños puntos rojos', galaxias distantes que inicialmente parecieron imposiblemente brillantes. Un nuevo análisis sugiere que estas galaxias albergan modestos agujeros negros 'bebés' en lugar de masivos o estrellas excesivas. Este hallazgo resuelve tensiones en los modelos de formación de galaxias en el universo temprano.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado en 2021, ha revelado cientos de galaxias muy rojas y brillantes en el universo temprano, apodadas 'little red dots' (LRDs). Estas observaciones inicialmente desconcertaron a los científicos, ya que la producción de luz de las galaxias implicaba ya sea una densidad sin precedentes de estrellas o agujeros negros mucho más grandes de lo esperado para su tamaño, desafiando las teorías de la evolución cósmica. Las primeras interpretaciones asumieron que el tono rojo provenía del polvo que oscurecía la luz, similar a las galaxias locales. Sin embargo, Jenny Greene de la Universidad de Princeton y su equipo no encontraron evidencia de tal emisión de polvo. 'Estábamos seguros de que podíamos detectar la emisión de polvo, si de hecho eran rojas por el polvo, y entonces no encontramos esa emisión en absoluto', dijo Greene. 'Esa fue la gran pista de que nuestra suposición de que son polvorientas es simplemente errónea, esa no es la razón por la que son rojas'. En un estudio reciente, los investigadores midieron la luz total de dos LRDs en múltiples longitudes de onda, incluyendo rayos X e infrarrojos. Descubrieron que las galaxias emiten mucha menos luz de la estimada previamente: al menos diez veces más tenues en la mayoría de las frecuencias excepto la luz visible. Este ajuste apunta a agujeros negros más pequeños en su interior. 'Si en realidad no hay tanta luz allí como pensábamos, las masas de los agujeros negros probablemente son mucho más modestas', explicó Greene. 'Entonces no tienen que ser tan supermasivos, y no tenemos que tener demasiada masa en agujeros negros en épocas tempranas, por lo que realmente alivia muchas de las tensiones que nos desconcertaban'. Rohan Naidu del Instituto Tecnológico de Massachusetts describió estos como 'agujeros negros bebés', posiblemente 'estrellas de agujeros negros' rodeadas de gas, donde la luz visible representa la mayor parte de la producción de energía. 'Los pequeños puntos rojos que ahora entendemos deberían pensarse realmente como estas estrellas de agujeros negros hinchadas', dijo Naidu. 'Lo que ves es lo que obtienes'. Sin embargo, Roberto Maiolino de la Universidad de Cambridge advirtió que la luz emitida revela tasas de crecimiento, no masa total, dejando algo de incertidumbre. Greene contraargumentó que menos fotones implican un ajuste a la baja en las escalas de masa. La investigación aparece en la Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae1836).